海道截货一案尘埃落定，西商因勾连水匪劫掠官运漕船，被市舶司罚没保证金、暂停报关，远洋贸易被迫停滞月余，待缴纳赔款、具结悔过之后，商馆商船才得以重新恢复报关入港。经此重创，西洋商馆主事心中积怨更深，却也知晓动用水师、勾结匪盗的手段太过露骨，一旦事发便是重罪，再不敢铤而走险动武劫掠。几番闭门密议之后，他们转换思路，不再觊觎官仓储备，也不再谋求阻断海道，转而把目光投向市面流通的丝茶，打算以伪货充市，扰乱货品品级，搅乱公行多年建立起来的验货信用。

东南通商口岸，丝茶交易素来有公行验级之规。湖丝分特等、上、中、次四等，茶叶亦分头春、二春、尾春，品级不同，价差悬殊。公行设验货司，由世代精通丝茶的老匠担任验师，凭手感、色泽、条索、香气辨等定级，外商采买、本地商号出货，皆以验师定级文书为凭，多年来商民信服，交易井然。西商清楚，这套验级信用，是平准体系稳定市价的根基，若是市面上充斥以次充好的伪货，让买家难辨真假，验师的公信力便会动摇，商户之间互相猜忌，公行定下的品级定价自然随之崩坏。

西商暗中筹划，挑选通晓丝茶辨伪的译员，远赴邻近州县，大量收购最廉价的尾次等粗丝、陈年老茶。这些粗丝质地粗硬、色泽晦暗，陈茶香气散尽、条索枯松，原本只能低价贱卖，几乎没有外销价值。西商却不惜重金收购囤积，随后寻来本地擅长染色、熏香的匠人，秘密进行加工改造。粗丝用特殊染料漂洗染色，模仿上等湖丝莹润洁白的外观；陈年旧茶则以香料熏焙，添上类似头春新茶的清芬香气，外观条索稍加整理，远远看去竟与上品新茶相差无几。

这批伪货加工完毕，西商并不亲自出面售卖，依旧是借本土奸商之手，混杂在正常出货之中，分批送入口岸市面。奸商将伪丝伪茶打散，混在真上品货品里，卖给不明底细的中小商号，又暗中放出风声，称公行验师年老眼拙，常常把次品错定为上品，市面上上品丝茶良莠混杂，难以放心采买。

起初只是零星几起纠纷，有商号购得货品，运回自家作坊开包查验，才发现内里混有染色粗丝，织成绸缎之后，一经水洗便褪色起毛；还有茶商购入的所谓头春新茶，开罐之后香气寡淡，泡出茶汤浑浊，根本不是新茶品质。受害商号接连到公行验货司申诉，要求复验定级。验师开包核验，一眼便认出是人工染色熏香的伪货，可问题在于，这批货品已经在市面流转，流言随之扩散。

不少原本持观望态度的商户开始心生疑虑，纷纷传言公行验级不再可靠，上品货真假难辨。有西商借机在商馆茶会上，当众发难，声称中土丝茶货品质量失序，要求市舶司废除旧有的公行验级制度，改由外商与本地商号双方各派验人，共同定级，甚至提出，日后所有外销货品，最终定级权要交由西商商馆复核。此提议暗藏祸心，一旦定级权落入西商手中，他们便可随意压低品级，压价收购本土丝茶，公行多年维持的定价权将拱手让人。

丝茶公行商董得知西商提议，群情激愤，立刻赶往市舶司求见苏清晏。众人纷纷陈言，验级制度乃是公行自主设立，历代验师皆是本土资深匠人，公正公允，绝不能将复核权交给外商。可眼下伪货作乱，商户疑虑未消，若是一味强硬拒绝，又会令商户觉得公行护短，难以服众。苏清晏听完众人禀报，翻看受害商号递来的申诉状，又亲自取来伪丝伪茶细细查验，心中已然明白，这又是西商精心布设的连环圈套：先制造伪货，毁坏验师信誉，再借机索要定级权，谋夺定价主导。