“接上阿青往西走。”

“石头城？”

“先过沙州。”红线摸出羊皮卷，“精精儿标的第二个红圈，沙州往西三百里无水，得备足干粮和水。”

聂隐娘端详标记。

“三百里流沙地，走多久？”

“快则三日，慢则五日。”红线收起羊皮卷，“中途不能停，停下就走不出去了。”

“那就快走。”

两人加快步子。

半个时辰后，两人回到歇脚处。

阿青倚树打盹，闻声惊醒。

“红线姐！”

她跃起，瞥见两人身上血污和伤口。

“受伤了？”

“无碍。”红线走到溪边蹲下，掬水洗脸，凉水扑面，她打了个激灵。

阿青翻出布条跑近。

“我帮你们包扎。”

红线任她处理右手虎口血泡，聂隐娘自行敷治肩头箭伤。

阿青边包扎边问：“陇右镇那边打完了？”

“打完了。”

“杀多少人？”

红线不语。

聂隐娘道：“五百二十三。”

阿青手一抖。

“这么多？”

“兵刃开光，总得见血。”红线起身，活动右手，“走，赶路。”

三人继续西行。

行走三日，抵达沙州。

边关小城城墙低矮，守军不足千人。

三人进城补给。

商铺冷清，行人寥寥。

阿青背着装水皮囊，四处张望。

“这地方怎么这般荒凉？”

“临近西域，常年打仗。”红线在一家铺子前停步，“买点吃的。”

铺子掌柜是个老汉，见三名女子进门愣了一下。

“客官买什么？”

“干饼，肉干，盐。”红线道，“耐放的都来些。”

掌柜转身搬货，嘴里念叨：“三位走远路？”

“嗯。”

“往哪去？”

红线没搭腔。

掌柜不追问，把东西码上柜台。

“共二两银子。”

红线掏出碎银，示意阿青收拾。

掌柜收下银子，压低声量。

“姑娘，往西去不得。”

红线抬眼看他。

“为何？”

“沙州往西不太平。”掌柜左右扫视，凑近道，“半月前有支商队走那条路，全军覆没。”

“死因？”

“传闻遇了沙匪，我看并非如此。”掌柜摇头，“拖回来几具尸首，伤口绝非刀伤，倒是被硬生生扯开的。”

他伸手比划一个撕咬的动作。

红线与聂隐娘对视。

“沙州往西有野兽？”

“往日没有。”掌柜道，“但这半年来，常有人传夜里听见怪声。”

红线拿上东西转身出门。

阿青小声问：“红线姐，掌柜说的当真？”

“不知。”红线道，“精精儿的地图只标了流沙地和断水区，未提野兽。”

“那还去吗？”

“去。”红线走向城门，“管他有什么，遇上再说。”

三人出城，沿西行官道前行。

走完十里，官道断绝，眼前唯余漫天黄沙。

风卷沙尘打在脸上。

阿青拉起头巾遮掩口鼻，红线两人也裹紧衣袍。

“往后三百里无水。”红线回头嘱咐，“省吃省喝，别掉队。”

“明白。”

三人踏入流沙地。

行至傍晚，太阳西斜。

沙漠气温骤降，夜风寒凉。

阿青冻得发/抖，红线让她取出包袱里的毡子裹上。

“今晚不停，连夜走。”

“为何？”

“白日酷热伤水，夜间赶路省力。”红线抬头望天，“夜里也好看方向。”

她指向夜空最亮的一颗星。

“循着这颗星，走不岔。”

连夜前行。

夜间沙漠极静，仅有风声与脚步声交织。

行至后半夜，阿青体力耗尽，险些跌倒。

聂隐娘伸手扶住。

“撑得住？”

“能行。”阿青咬牙，“我不拖累你们。”

又行一个时辰，东方泛白。

红线驻足。

“歇一刻钟，喝水。”

三人坐进沙丘背风处，阿青掏出水囊递出。

红线抿了一口，递回给阿青。

聂隐娘滴水未进，闭目养神。

歇息结束，继续赶路。

日头升起，沙海气温飙升。

红线脱下外袍顶在头上遮阳，其余两人照做。

行至正午，前方沙丘后传来异响。

红线抬手示意停步。

“有东西。”

聂隐娘拔出短刀，红线按住腰后剑柄。

沙丘后转出一个身形。

那东西披着人皮，走姿怪异，四肢关节反向弯折。

它抬起头，露出一张血肉模糊的脸孔。

阿青吓得后退。

“什么东西？”

红线盯着前方，缓缓拔出黑剑。

“不知。”

“但能杀。”