一场春雨一场暖，接连下了几场大雨，京都的天开始转热。
京都府尹派了两个侍卫守在魏府，这事便算是了了。薛仁此番闹到了朝上，建元帝也算有所回应，明眼人都知道，是时候收手了。
眼下，都察院呈上了结案文书，何索钦与穆廖双双释放。之后的和谈才是重头戏，正如当日褚元恕请愿的那样，建元帝全权委派他出面，与何索钦具体商议赔偿之事。那些前几日还畏首畏尾的大臣们此时突然有了底气，纷纷扬言要让西番赔个彻底，不仅要马，还要银两，甚至提出扣下西番公主为质，打定了主意要让何索钦从头到尾扒一层皮。
“当真是站着说话不腰疼。”褚元祯在朝上不再轻易张口，只冷眼看着大臣们“献策”，回到府里，接了蔺宁递过来的茶水，才愿意说两句，“那些老东西们上嘴唇碰下嘴唇，就将赔偿的东西和银两敲定了，和谈是这么容易的事吗？何索钦愿意留下战马已是不易，他们蹬鼻子上脸还想索求更多。若是谈得好，那是分内之事；若是谈不好，东宫贤名扫地，如此看来，我倒是有些可怜大哥了。”
“你可怜褚元恕？”蔺宁掰了块枣糕塞进嘴里，“真是稀罕事儿，先前你可是看他各种不顺眼。”
“一码归一码，此事落在谁身上谁糟心。”褚元祯抿了口茶，“幸亏父皇没有选我，如今才能乐得清闲。”
“是吗？可我还记得那日在闫记找到你时你脸上的表情，像丢了魂儿似的，我还怕你做傻事。”蔺宁觉得这枣糕好吃，嘴馋又掰了一块，“这会儿看开了？真的甘愿做个闲散皇室？”
“怎么？”褚元祯瞥他一眼，“怕我失势，护不住你？”
“那倒不是，钦天监都说了你是天生的富贵命格，哪怕失势也是如假包换的皇亲贵戚，我背靠你就是背靠了一棵参天大树——安心得很。”当年为了职称，蔺宁没少拍校领导的马屁，如今面对褚元祯还收敛了，只道：“何时封王？咱可是说好了的，我跟着你去封地，苟富贵，勿相忘。”
这话落在褚元祯耳里很是受用，眼角瞬间染上了笑意，“这两日把网撒出去，我也算了了一桩心事，地牢和魏府都有人盯，不用我管。你……京都近郊有没有想去的地方，寻个日子，我陪你去。”
“陪我？”蔺宁愣了半晌，后知后觉地意识到这竟是“约会邀请”，登时来了精神，“成竹说你会烤鸡，不如我们抓上两只山鸡，去城外的树林里野炊吧。”
*
有道是慎言免祸，言多必失，当真一点不假。
成竹十分懊悔，只恨自己嘴快，将自己主子会烤鸡的事情说了出去。京都城外紧挨河道是一处稀松的树林，权贵人家的小姐都喜欢在这里会情郎，蔺宁选的就是这地儿，成竹跟着俩人一同前往，只想找个坑把自己埋了。
褚元祯心情很好，一根一根拔着鸡毛，边拔边对蔺宁说道：“这是军中的法子，在太行关时跟着严绰学的，只是不知道你吃不吃得惯。”
“严将军还有这手艺？”蔺宁来了兴致，探过身来，“让我看看，我也跟着学习一下。”
“你凑什么热闹，这儿都是鸡毛。”褚元祯抬腿踢了他一下，“别靠过来，脏。”
若不是这个“脏”字，蔺宁差点都忘了，面前这个人也是从小锦衣玉食娇养起来的，这会儿竟不顾形象地坐在河边上赤臂杀鸡。
建元帝的这几个儿子各有各的性格，老大褚元恕最懂得为人处世，老二褚元倬则是标准的纨绔模样，老四褚元苒深居简出，一年到头都闷在府里，唯独老五褚元祯格外接地气，无论什么事情都肯亲力亲为，当然，这“接地气”是蔺宁自己的评价。
褚元祯给鸡皮上涂满盐巴，抬头叫道：“成竹。”
“来了，殿下，坑已经挖好了。”成竹蹲在一侧，接过处理好的鸡埋进坑里，培土生火，一气呵成。
褚元祯用河水净了手，走到蔺宁身边坐下，“严绰家里是开酒楼的，有这门手艺也不奇怪。他觉得行商坐贾低人一头，于是瞒着家里弃商从戎，像他这种没有背景的人，大多都去了边关。”
“你有背景。”蔺宁给他递上帕子，“怎么也去了边关？”
褚元祯神色一动，“这是个秘密，以后告诉你。”
“呦呵，给我卖关子呢。”蔺宁向后躺到了草地上，“这鸡什么时候能好？”
“半个时辰吧，哎——你别躺地上。”褚元祯把人拉了起来，“地上都是寒气，你身子又不行。”
“我怎么不行了？”蔺宁哭笑不得，“你这口吻，倒像是得了颜伯的真传。说到颜伯，你能不能说说他，把我的汤药停了，他一碗一碗地给我喂，再配上你府里的饭食，我少说得长了五六斤！”
“伤筋动骨一百天。”褚元祯睨他一眼，“先养着吧。”
成竹又添了把柴火，抬头望着远方出神，突然转过身来，“殿下，有人来了！”
这会儿正是晌午，林间也没什么人，远远地便听见一阵急促地马蹄声。
蔺宁起身眺望，只见一人一马快速跃过矮丛，跑近了才发现来人面熟的很，正是前几日才见过的司寇青。
“殿下！魏府那边有情况！”司寇青还未下马，声音先到了。
魏府！
几人的神经登时绷紧了，成竹牵过缰绳，问道：“怎么回事？”
“之前听了太傅的建议，我去查了魏府的下人，果然有猫腻！”司寇青翻身下马，扫了蔺宁一眼，又看向褚元祯，“殿下，我问过了，魏府早年间曾招过一个护院，这个护院没啥毛病，就是爱喝酒，魏夫人不喜，给了些银两就将人逐出去了。这个护院是个狠人，扭头就投奔了鹫人，官府里还有他的通缉告令呢。”
“这点小事也值得你跑一趟？”褚元祯眼皮都没抬，“司寇青，我来羽林卫前你就是右统领了，右卫上下近千名兄弟都归你管，日常办事是个什么章程？查人拿人这样的事情还要给我汇报吗？既然查出猫腻，拿人便是。”
“你犯什么病呢？好端端地发什么火？”蔺宁瞪了他一眼，抬手招呼司寇青，问道：“这个护院抓到了吗？”
“回太傅，还没有。”司寇青摸不透俩人的关系，当下沉默下去。褚元祯说得没错，若仅仅为了一个护院，确实不值得他跑这趟，他心里揣着一件更为要紧之事，但当着蔺宁的面，他不敢贸然开口。
“司寇青。”褚元祯叹了口气，似是看穿了他的心思，“那日你也看到了，太傅就住在我府上，下人见他如见家主，日常里便是我也要敬让三分。你还有什么想说的，大可一口气讲出来，无需顾忌。”
这下轮到蔺宁目瞪口呆了，惊得半晌合不拢嘴，“我……你、你们……”
“还请殿下和太傅恕罪，是我太过小人之心了。”司寇青抬起头，正色道：“前几日殿下特意嘱咐了，让我们尤其要留意东宫那边的动静。几日来兄弟们不敢懈怠，令人吃惊的是，东宫尚无异常，倒是另有一位皇子按捺不住了。”
褚元祯一怔，“谁？”
“是……四皇子。”司寇青绞着手指，片刻后回话：“昨日是我盯守，亲眼看着四皇子进了魏府，约一炷香后才出来。据我们安插在府里的人说，四皇子提出见一见魏大人，被魏夫人婉拒后，还旁敲侧击地问起魏大人近况——殿下，我们之前放出消息，说魏大人醒了，四皇子此举明显是来打探消息的，可您说他为何会如此在意此事呢？”
褚元祯显然也懵了，半晌没回神。
蔺宁见状拉了他一把，“子宁？”
“四殿下……枫山围场是四殿下的。”成竹突然出声，“我们光顾着盯东宫，竟把这事儿给忘了！”
褚元祯抓住了蔺宁的胳膊，“我先前对你说过，枫山围场曾是皇家猎场，自从父皇身体抱恙，每年的秋猎随之取消，那处猎场便空了下来。四哥因为双腿有疾，去不了太远的地方，父皇便将枫山围场连同后面的山头赐给了他，枫山围场……确实是四哥的。”
蔺宁心里一片冰凉，何索钦就把战马养在枫山围场，如果枫山围场是褚元苒的地盘，他不可能不知道。
大洺的四皇子，竟能允许敌人将战马养在自己的土地上！那日兵临城下之时，他可曾有一丝愧疚？
蔺宁望向褚元祯，他想起了俩人查宝月楼时褚元祯说过的话——“四哥与大哥不同”，那时的褚元祯，是真真正正地将自己的这位四哥当做兄弟，那种能为彼此两肋插刀、相互倚靠的兄弟。想到这里，蔺宁心间一颤，“子宁——”
“我没事。”褚元祯恢复了镇定，走到一侧的土坑旁，徒手翻出了山鸡。鸡肉经过大半个时辰的煨烤变得色泽明亮，褚元祯将包裹着整只鸡的荷叶一层层剥开，香味立马窜了出来。
他席地而坐，无比平淡地说道：“来吧，吃完这一顿，我们去拿人。”