桂枝儿不知晓中个弯弯绕绕。

她快马直奔十二堡，入夜歇息再急速赶路，到达龙沙镇时已是第三日。

黄沙漫漫，炽烈的阳光如火一般烧灼着大地。

这里是龙沙镇的边缘，走过坚硬的戈壁，就能看见绿洲和稀疏的人烟。

再向西北走，则又是荒漠，劲风卷吹的沙土铺天盖地。

“咴儿咴儿。”白驹已经发出抗议。

相对于普通的战马，它跟随主人走南闯北，练就了强健体魄和坚韧耐力。

但此处地形复杂，几乎被粗沙、砾石所覆盖，白驹的四蹄已经在原地踏来踏去不肯前进。

“小祖宗，就靠你了。”桂枝儿爱惜地将水囊解下来喂它，“找匹骆驼还得再耽搁一天。”

她顺了顺马毛，吹捧道：“就你这导航能力和直觉，一个时辰就到了。”

桂枝儿还真不是忽悠。

龙沙镇最危险的地带乃是大西北无人区，即使有当地人带路，桂枝儿也不会贸然前往。

系统进度没拉满之前，她还是很惜命的。

但从南部边缘到绿洲，有路标指引，只需一匹好马。

“咈哧。”白驹大口喘气，仿佛在嫌天气热。

虽然同是北境的冬日，但架不住此地表层没有植被遮掩，沙子和岩石直面太阳照射，迅速吸收热量又释放。

“来，冲个澡。”桂枝儿见四下无人，闭目冥想几秒，一小桶凉水凭空出现。

她先是将水囊灌满，然后用剩下的凉水直接对着马儿倾泻而下，着重照顾了筋腱部位。

“这要是累坏了，怎么跟你的主人交代。”她又变戏法一般，端出一盆绿豆汤。

“咴儿咴儿。”白驹舔了一口，兴奋地鸣叫，深邃的大眼中充满了不可思议。

桂枝儿将盆放置在地面，清新怡人的绿豆汤解暑可口。

抬眼望去，远方金黄色的沙土平滑，球状仙人掌的针刺张牙舞爪。

一只沙漠狐从洞里钻出来，小短腿灵活地跑了几步，在地面留下梅花似的脚印。

“吱吱。”它的眼睛狡黠机灵，黑不溜秋。

镇北府下辖四个县，各有特色——其中就包括龙沙镇的狐，榆塞关的路。

沙漠狐体积不大，耳朵和脸都是尖尖的。

“嘿，这小玩意一看就就是犟种。”桂枝儿好笑地冲它招招手，逗狗一般。

她听人讲过，沙漠狐竖立耳廓里的绒毛越多，性格就越倔。

“嘶。”沙漠狐果然龇牙，后退两步摆出恐吓的姿态。

但恰好一阵风刮过，它被吹得睁不开眼，眯成一条缝，躲在荆棘丛旁边。

桂枝儿眼疾手快，一把揪住它毛茸茸的大尾巴。

“赏你两口绿豆汤。”她好心好意招待。

“吱吱。”沙漠狐耸动鼻尖，没忍住伸出小舌头舔了两口，而后眼中精光乍现，痛痛快快地喝了起来。

直到桂枝儿骑上白马赶路，小狐狸依旧恋恋不舍。

“回见。”桂枝儿摆摆手。

旅途漫漫，她偏爱招猫喂鸟，给自己找些乐子。

一个时辰后，桂枝儿总算看见了龙沙镇的城门。

由于缺少合适的原材料，工匠们因地制宜、就地取材，颇具创造性地将红柳、芦苇、芨芨草等运用到城墙建筑中。

只是这效果……差强人意。

桂枝儿甚至能在城墙底部，看到疑似沙漠狐刨的洞。

“来者何人。”守城军士懒洋洋地问道。

语调有气无力，足见被烈日毒打后的懈怠。龙沙镇凭借不过万的人口，恶劣的地理环境，让任何有歹心的侵略者都懒得看一眼。

被分配到这里的军士，平日里站岗，轮休还要靠自己屯田种植。

至于饷银，偶尔发个三瓜俩枣，剩余的就欠着。

桂枝儿递上令牌问：“这位小哥，县衙怎么走？”

军士微微站直了身子，不冷不热地回复：“喏，你顺着这大路，走上一里，再左拐……”

“自家熬的绿豆汤，给军爷解解渴。”桂枝儿懂事地递上装满水的葫芦。

原是颗粒饱满的绿豆经过淘洗、浸泡后，熬成的汤呈碧绿色。

桂枝儿还捞起了多余的绿豆泥，再放入微量桂花酱做调味。

军士抿上一口，清香可口，从口腔到咽喉瞬间精神。

他器宇轩昂地喊道：“李哥帮我执会儿勤，我送这位娘子去趟县衙处理公干。”

看来美食才是硬通货。

不料来到县衙又扑了个空。

据幕僚说，县令大人去沙漠猎鹰了。

“龙、沙都是这儿的大姓，你要是寻人办事，直接找宗族族长，保管比县令都好使。”军士偷摸告诉桂枝儿小道消息。

只得再辗转去往沙家。

老族长的身材已经有些佝偻，但精神依旧矍铄。

他的皮肤似陈年青铜，带着褶皱和斑驳，拄着拐杖走出见客，时不时咳嗽两声。

“那个不孝子又犯什么事了？”

“见过老族长，听闻沙井田将寡母带到凌河县安葬，不知……”

“放屁！”族长把拐杖一跺，当场咆哮。

老人家唾沫星子都快溅到桂枝儿脸上了：“他个王八羔子，去年他老母殒了，我派人到凌河找他。”

“你猜怎么着？”

“他？赌红了眼都住在赌场了！”

怒火在老族长的皱纹中涌动，他脸颊变得涨红，音量提高，语气严厉坚决。

桂枝儿惊诧地张了张嘴。

按老族长的说法，沙母从停灵出殡到谢孝圆坟，一切俱是由宗族操作的。

由于沙父只是穷困潦倒的旁支，宗族还垫付了下葬开销。

而嫌疑人沙井田，早就被愤怒的老族长直接开除族谱。

“家丑不可外扬。”老族长叹了口气，“今日若不是你有知府令查案，老朽也不欲多言。”

最终，老族长向桂枝儿引见了守墓人。

连绵的沙丘本是一抹单调的黄色，随着暮色降临，气温逐渐变低。

未消融的冰雪在沙脊上勾勒出波纹，矗立其中的胡杨也满身银白，平添了几分浪漫。

面前则是石柱堆砌出的塔台，高耸巍峨。

台上，一排排棺材被钉死。

遗体在干旱的沙漠很快就会脱水，再择机举行下葬仪式，这便是龙沙镇独有的——

白布裹尸，连棺火葬。