红河沿岸处处皆是口岸，光是临江区区小县，渡口便有三个：葫芦口、浅草坳、搁鱼滩。

三个渡口分别被鲸帮、虎帮和飞鱼帮掌控。

除却三个管河运的漕帮，临江县主要势力还有两家船帮，十家木坊，以及码头工人组成的一伙劳帮。

县城虽小，势力错综复杂，弯弯绕绕拉帮结派，卖布的、开酒楼的、开茶馆的、丐帮……就连街角路口卖包子的和挑货的货郎，都有各自的帮派。

江湖处，暗潮涌动，看似混乱不堪，实则乱中有序。

言无计修河堤，首先想借的，便是他们的势力。

这些人都从河上讨生活，比谁都想要红河稳定。冬天水少，自然不着急。等到夏季暴雨，源头冰川融化，不修河堤，发起大水来，整个临江县都得被淹了。

洪水之下，百姓受苦受难。这些人比百姓更担心。毕竟一穷二白的人能豁得出去，实在不行，大家伙出门逃灾也无妨。关键是在临江有点势力、有点余财的人。临江遭殃，他们一辈子白干，从头再来。

有时候，人们对于利益的担忧，比对于性命的担忧更甚。

想要在临江就地征款，得从这些人身上打主意。

摆摊的、卖货的、乞讨的通通不计，这些人到哪儿都是一样的活法，要他们出钱，等同要他们的命。

码头的劳工们也不可，卖苦力的人本就艰难，从他们手上扣银子，简直是谋财害命。等有了钱，找他们干活倒是个好主意，也算是给当地的老百姓多一条活路。

剩下的十家木坊、两家船帮和若干生意人，言无计自有他用。从这几家身上拿钱，不能讲道义。既然决意要征税，首先要征的就是他们的税。生意往来，税目繁多，里头大有手段。

直接把他们叫来，叫他们捐点银子，抠抠搜搜拿不出多少。没钱便也罢了，保不齐还因着三瓜两枣的欠个大大的人情，征税的时候不好动手。

如此，就把他们直接剔除在外。

剩下的，只有三家漕帮。

说句难听的，柿子要捡软的捏。什么酒楼茶馆的，翻不起大风浪，都是做生意的人，顶多背地里骂你几句，真动手也打不过你。

漕帮不一样，常年在河面上跑的人，最不怕动手打架。只能以道义徐徐图之，不可强势蛮横。

况且最挣钱的，也是三家漕帮。河运才是金山银山，既然有钱，他言无计放下些脸面又有何妨？

他约三家面谈之前，首先拜访了飞鱼帮帮主凌钺。

凌钺此人，言无计多方打听，得知其刚正不阿，颇有几分正气。生的器宇轩昂，斯文貌美，在临江县颇有一番美名。

美名主要集中在临江诸位小娘子口中，毕竟年纪轻轻，身为飞鱼帮帮主，长的又俊俏，怎不令众娘子们春心萌动？

言无计决定从凌钺此处作为突破口，动之以情，晓之以理，让他答应出钱的事。

果不其然，以言无计之辩才，将凌钺说服。

之后，言无计借机邀约鲸帮帮主王禁和虎帮帮主程忽。

收到其书信时，两位帮主反应各不相同。

王禁首先是疑惑，与其心腹王狸商讨，“言无计邀我吃饭，莫非是鸿门宴？他可不是个好相与的，程家说抄家灭族就抄家灭族了，招惹上这种疯子，可不是件好事。”

王狸说，“大哥，你说，言无计会不会是认为之前手段太过强横，惹了众怒，为了缓和与我等之间的关系，这才下帖子相邀？”

王禁抬手，眉头拧紧，“不会。他刚来临江县，做的第一件事就是把程家斩草除根，事情做绝了，哪还有回头的余地？这种人，从他手上绝讨不到好。我看，想必是对我们有所求，我们又不像程家一般坏事做尽好拿捏，这才想要旁敲侧击。”

想起程家的事，王狸不由出了一身冷汗，“想程家枝繁叶茂，也是树大根深，说连根拔起就连根拔起，谁都保不住。言无计如此手段，若想要整治我们，我们鲸帮又当如何？”

王禁道，“二弟不必担忧，朝廷的人其他地方虽可耻了些，可还是要脸面的居多。凡事讲究个证据，不像我等，凭意气用事。我们本本分分的跑船，红河上行走多年，葫芦口本就是我帮的渡口。言无计即使想要整治我们，也师出无名。”

王狸想到一个可能，念头一起，背后瞬间湿透，“大哥，若是言无计把临江漕帮三位帮主都叫过去，一口气杀了你们三位，届时漕帮无主，朝廷岂不是顺势接管？这些年来，他们无耻的事情干的多了，若是我，担一个区区的骂名就能掌控三个渡口，无论如何，这骂名也担得起。”

王禁说，“不会。言无计此人虽然邪性，办事也令人捉摸不透，但不至于此。”

“他杀了程家也好。程家这些年越发嚣张跋扈，仗着对红河的控制，大肆欺压我们。程家一倒，我们的日子也松快许多。说起来，言无计办的这件事，与我们来说还是好事。”

“要不，这宴会还是不去了？”王狸依然担忧万分。

王禁道，“二弟此言差矣。言无计邀请了三家帮主，我若不去，其他两位去了，不显得我毫无胆色，是个胆小如鼠之辈？大丈夫行走世间，哪怕真的胆小，也不能叫人发现才是。”

“无需担忧，信上写到，凌钺已然和言无计商讨过了。不知道他们两商量的是什么事，但总归凌钺此人我还是信得过。他愿意作保，让我们赴宴，哪怕是场鸿门宴，他也会保我全身而退。”

虎帮帮主程忽收到信时，正躺在美娇娘的胸口。他好酒色，常年眠花宿柳，家中更是姬妾无数。

看到信上出现了凌钺二字，浅浅扫了一眼，便放心的答应下来，接着埋头在女娘深处。

终于等到言无计与三位帮主约定之日。

他带着路蕴和归去来一同等待在凌霄酒楼。

凌霄酒楼乃是临江县最负盛名的酒楼，请人若是要讲究排场，此处最为妥帖。天上楼被他们收拾之后，凌霄酒楼生意蒸蒸日上。掌柜的是个聪明人，此时的凌霄酒楼，和从前的天上楼无异。

路蕴四下打量此间陈设，感叹道，“自我来到这里，还未曾好好到外头逛过一回。此番头一次来到富贵潇洒之地，总觉得……”

言无计笑道，“长了见识，增了世面？”

路蕴浅笑，轻声道，“不过如此。”

她生来是家族中的大长老，什么样的排场没见过？一家酒楼，别有风情，但风情也仅限于此了。

归去来道，“若有机会到王都去，我领你到千里楼玩耍。在那里，大抵便能知晓何为温柔乡、英雄冢、销金窟。”

路蕴抿嘴一笑，“我等着。人间风物大不相同，期待见识的那日。”

这时，言无计道，“人来了。”

楼下三人几乎同时到来，言无计给他们二人介绍。

“走在最前头的黑脸瘦高个名唤王禁，乃是鲸帮帮主。此人心思狡猾，为人不甚磊落，爱走些偏门的路子。”

归去来道，“你是说他品行不堪，不值得信任？”

言无计灿然一笑，表情很是放松，像是……听到了一件很有趣的事，急着四处分享，“那倒不是，他只不过是爱娶老婆、认兄弟，为人谨慎，身为男子，又爱弄些后宅里的小把戏罢了。真要说人品不堪，倒也论不上。只是少了些男子该有的英豪气概，如是普通的男人，定是备受街坊四邻议论的小人，不过嘛，他娶了鲸帮前任帮主的独女，继承了鲸帮，背地里也没人敢多加议论。”

“除了这个，没甚大缺点。对他老婆关爱有加，对鲸帮的事务也很是上心。你看他的黑脸和瘦骨如柴的身体，皆是因为在船上待的时间太久，日晒雨淋风吹，把身体折腾成了副乡下穷汉子模样。我看码头有些工人模样都来的比他好，足见对鲸帮尽心尽力。”

他接着说道，“跟在王禁后头的大高个是虎帮帮主程忽。”

归去来把目光定定的看着他，眼底划过一抹笑意，“这位瞧着威武雄壮，符合大家对江湖帮主的想象。”

言无计道，“哎，人不可貌相，程忽看着壮实，内里却大不如王禁。”

“他的帮主之位是老爹给的，从小锦衣玉食，备受宠爱，任性惯了。他好酒色财气，若非是虎帮帮主，日日得处理漕帮事务，只怕我们见着的就不是位模样壮实的帮主，而是一位心宽体胖的白面员外。”

“听闻他家中姬妾无数，对了，凌霄酒楼里也有个相好，我特地和钱掌柜打听过了。小柳儿一会儿就会过来，如果我没能和程忽谈妥，少不得要请她出来说合一二。”

“程忽不反对，凌钺也愿意帮我，王禁哪怕不情愿，也不好不随大流。”

人群中忽然掀起一阵小小的骚动。

言无计声调抬高，稍稍兴奋，“看，凌钺来了。”

路蕴笑话他，“我只道女子看见英俊的男子会激动，想不到你一个男人，看到另一个模样出众的男人也会神情亢奋。言无计，你无妻无妾，又一把年纪，莫非是有些不可对人言的毛病？”

一般来说，女人看见比自己漂亮的女人会心生喜欢，保不齐还想着搂在怀里抱一抱；男人看到比自己更优秀的男人，就只剩厌恶了。不想雄竟的，或多或少有点不正常。

言无计没好气，“我可没什么不可对人言的毛病，纯粹是有点爱看热闹的小癖好罢了。”

“凌钺的模样身段，脾气手段，无一不出挑。加上秉性刚直，可是临江县深闺女子梦中的常客。”

闻言，归去来也笑话他，“你是日日跑到姑娘的梦中去偷窥，还是趴在人家房梁上偷看人家思慕？怎小女子的事也知道的一清二楚？还梦中常客起来了。”

言无计也不生气，“我让阿大打听过了，凌钺和王禁之间，还有点热闹好看。”

“王禁想把他妹子嫁给凌钺，来个两家和亲。不过你们也看到王禁的模样了，黑瘦黑瘦的，他嫡亲的妹子，好看不了多少，被凌钺嫌弃了个彻底。这不，王家妹子大哭好几场，无论如何追求不到心仪的男儿郎，搞的王禁对凌钺总有点不顺眼。”

他还对此事好生评论了一番，“感情之事，最是不能强求。要我说啊，不止门当户对，这容貌也得匹配才行。老天爷给人生一副好相貌不容易，且珍惜着，可不能随意托付给个其貌不扬或是貌丑无盐之人给浪费了。此事凌钺做得对，换做是我，也是绝不答应的。一人男人，有钱有权有势，自然要找最匹配自己的女人，好好挑选才是。女儿挑男人，男人也得挑女人。”

“你就是挑来挑去，才一直没能娶亲。”归去来此等淡薄的心性，也忍不住吐槽他。

不仅如此，言无计嘴巴还毒的很，一言不合，怼的人掩面逃跑。

“言无计，你知道自己现在是什么模样吗？”路蕴似笑非笑，笑意达到了眼底，带着明显的调侃。

言无计正色，好奇道，“什么模样？”

归去来笑着接话，打趣他，“长舌妇的模样。我看现在啊，就少给了你一把瓜子。给你一把瓜子，站在楼上，一边嗑瓜子，一边对我们说，这才传神呢。”

言无计做出一副气急败坏的样子，笑骂道，“好啊你们，我好心好意给你们讲解，你们倒是看我的笑话起来。既如此，我便闭嘴不说了。不说了！”

笑闹间，漕帮三位帮主来到了雅间。

两方互相拜见之后，各自报了姓名，坐下开席。

说是吃饭，实为交锋。

不过，程忽甫一坐定，便直勾勾的盯着路蕴。

想起言无计说的，此人贪恋美色，不由心生不喜。

好生失礼。

黑了脸色，正欲嘲讽，程忽率先开口，“我认识你，你是元觅闲的妾室。”

元觅闲？这是何人？

对了，是娇娘的夫君。路蕴后知后觉。

正想着要如何糊弄过去，又听程忽皱眉道，“不，你只是长的和元觅闲的爱妾一般无二，但不是她。那个娘子，我程忽粗粗扫一眼，便不由得心神摇曳，当真是貌美非常啊。”他神情神往，当真在回味过去。

闻言，路蕴满身难受，当面被人追忆，何奇诡异。

言无计看热闹不嫌事大，追问道，“怎么，她就不能是元觅闲的姬妾？莫不是长的不够貌美？”

王禁开口道，“元觅闲可是元家人，这位娘子若是元府中人，言大人何必找我们？我辈比之元府，微不足道，不值一提。”

凌钺很欣赏的看着路蕴，眼睛半眯起来，语气真诚的恭维，“娘子甚是美貌。”

路蕴神色逐渐冷下来，她一贯厌恶他人的打量，尤其是不怀好意的打量。一个男人莫名其妙的占有欲让她想要动手，直白了当的告诉他们，不是谁，都能随意招惹的。

这时，忽然听见程忽哈哈大笑声，“哈哈哈，小娘子，我程忽一辈子都在女人身上摸爬滚打，认错不了女人。你虽长的和元府的姨娘长的一模一样，可绝不是她。那女娘我见过，唯唯诺诺的，性子讨人喜欢的紧。盖是因着性子柔顺，是个难得的娇娘子，才叫我老程常年记挂在心。这位小娘子，你如此凌厉的性子，哪怕长的再柔顺，我老程也不喜欢。”

“不过，你长的这副模样，有事何必找我们？元府家大业大，元觅闲又对他那姬妾宠爱非常。今日那妾室失踪，我听说元府可是鸡飞狗跳了好一阵时日。你若上门，得元觅闲宠爱……”

话说到这里，忽然住了口。

无意中瞥见一眼路蕴的眼神，眼底是无边的冷意。

这种感觉，是强烈的杀意，犹如杀神在世。手上要不是沾满了血的人，绝不可能有这等气场。

吓得程忽瞬间禁声，只觉一股寒气从脚底升起来，吓的人口干舌燥。

只不过她神色收敛的极快，转瞬间，便绽出盈盈笑意，娇俏可人。

言无计垂眸淡笑，待气氛稍稍缓和之际，方抬首，缓缓道，“此番吾请诸位前来，实在有一事相求。”

“河堤被毁，正值隆冬之际，修理河堤之时。只是府衙手头不甚宽裕，故而想向诸位求助，万望相助。”

说完，室内一片死寂。

门口，有个小伙计趴着偷听，听了半天，没再听见里头还有其他动静，偷偷摸摸的垫着脚跑下楼，赶紧和掌柜的汇报。

“掌柜的掌柜的，偷听到了。”

钱掌柜催他，“快说！”

伙计说，“县令老爷让漕帮的三位老爷捐银子呢！开口就要好大一笔钱，说是要让三位老爷把修河堤的钱给出了。”

钱掌柜擦擦额头上的汗，问他，“就让那三位老爷出钱，还有没有说其他人？”

伙计摇头，“这没听到，没说到其他人，就说找漕帮的三位老爷要钱了。”

钱掌柜拍拍胸口，幸好幸好。

“好在没让我出钱，我做的是小生意，让我白白出银子，岂不是要我的命？得亏没想到我们，幸好幸好。”