“一帮子庸脂俗粉，我看你们红杏楼的姑娘也不过如此啊。”

日头西斜，淫歌艳曲绕梁不绝。王大海坐在红木椅子上，翘着个二郎腿，手里捧了盏新沏的西湖龙井，斜着两只三角眼，眼神直往鸨母脸上瞟，满脸的不悦。

鸨母堆笑，忙上前将姑娘们赶到一边，满脸谄媚道：“不急不急，姑娘有的是，您老尽管说要什么样的，我再给您找便是了。”

王大海清清嗓子，“咱们新来的县太爷乃一甲进士及第，圣上钦点的榜眼郎君。读书人嘛，自然喜欢雅致些的女子，最好是清新脱俗，看着不像从窑子里出来的。”

“不像从窑子里出来的……”鸨母开始犯难。

这时只听哐当一声大响，二楼西侧的两扇门从里撞开，跑出来一名捂着耳朵喊救命的中年男子，后面紧跟着杀出来一道窈窕的身影。

“姑奶奶的脸你都敢摸！几条命啊你！信不信我现在就把你当成猪宰了！”

少女动作太快，看不清长什么模样，但只凭轮廓也能瞧出是个美人。她抡起门旁花架上的青瓷花瓶，径直便朝男子的脑袋砸去，没砸准，花瓶落到地上，啪啦粉碎，瓷片四溅。

楼下鸨母尖叫：“李桃花！你是疯了吗！”叫完甩着手绢朝干愣着的手下大喝，“都愣着干嘛！还不赶紧把她给我摁住！”

几个打手这才反应过来，气势汹汹朝二楼冲去。

李桃花自幼被当成男孩教养，会些简单的拳脚，也曾撂倒不少街上的混混，但一人难敌四手，没过几招便被扭送到鸨母面前。

鸨母鼻孔朝天，涂满凤仙花汁的手指头恶狠狠指着她，颐指气使道：“好你个吃里扒外的李桃花，你那死鬼爹赌钱欠了我们红杏楼那么多的债，一个子儿掏不出，只能拿你这个赔钱货来抵，老娘我好吃好喝供着你那么多日，你不知感恩也就罢了，还敢咬伤客人，你是吃了熊心豹子胆了吗！”

李桃花冷笑一声，一双杏眸瞪出凶狠的形状，盯着鸨母的脸叱道：“实话告诉你吧，自从进了这里我就没打算能活着出去，端茶倒水可以，但若有人敢碰我一下，我临死也要拉个垫背的！”

鸨母怒不可遏地扬起手，“你个小贱人，看我怎么收拾你！”

王大海在这时悠悠道：“慢着。”

鸨母强行收回巴掌，回过头不明所以地看过去。

王大海放下茶盏，施施然起身慢步走去，一双老迈浑浊的眼睛滴溜溜在李桃花脸上转，看不过瘾，还伸手抓住李桃花的下巴，左看右看，啧啧赞叹：“明眸皓齿，面若桃花，眉不点而翠，唇不画而朱……这小脸儿生得可以啊，有这样标致的货色，藏着掖着作甚？”

鸨母收回手剜了李桃花一眼，转过脸悻悻赔笑：“杀猪李家的女儿，十里八乡找不着第二个比她更漂亮的了，不过性子也是出了名儿的烈，毛儿都没捋顺，哪敢送到您老面前。”

药材商的手泛着股浓郁恶心的苦涩味，李桃花闻得想吐，用力挣开便要一口咬上去。

王大海抽手及时，看着李桃花，不怒反乐，笑眯眯地说：“杀猪李我是知道的，老李家躬耕起家，在老太爷那辈还算是个富户，我爹都曾在他家打过短工。只可惜啊，黄鼠狼下崽一代不如一代，到了曾孙李贵这儿，连地都种不好，只能靠杀猪谋生，偏还是个天生吃喝嫖赌的废物命，烂泥扶不上墙啊，唉。”

李桃花恨极了自己那个赌鬼爹，但此刻听到这刺耳至极的话，扬长脖子便对王大海破口大骂道：“你又算是个什么东西！臭卖药材的暴发户一个罢了，别以为我不知道，这城里的赌坊最开始就是你开的，子钱家也是由你兴起的，天尽头多少人都是因你家破人亡，你丧尽天良！你猪狗不如！”

鸨母当即上手，“你再吼一句试试！！”

王大海伸手挡在鸨母身前，另只手从怀中掏出满满一袋银子，扔到鸨母怀中，斜眼瞟着李桃花，阴恻恻的慢声道：“别动她，这张脸可大有用处呢，洗干净收拾齐整，今晚送到衙门里去。”

鸨母掂了掂银子的重量，登时心花怒放，“您老只管等好了！”

王大海清清嗓子，咳了口老痰，余光最后瞄了眼李桃花，动身便要离开。

鸨母扭着腰跟上去，“不过员外爷啊，奴家有一处些许的想不通呢。”

王大海哼了声，示意她开口。

鸨母犯起狐疑，“按您说的，这新来的县太爷若真是一甲进士及第，圣上钦点的榜眼郎君，那该做官也该在中原一带做大官才是，怎么到咱们天尽头这个小地方当七品芝麻知县了？”

王大海皱紧眉头，迈出腿去，“上头人的心思，轮得到你一个婊-子来管？人给我看仔细了，若出差池，饶不了你。”

“是是是，员外爷慢走，恭送员外爷！”

鸨母满面堆笑送走王大海，待等对方上了轿子，转过头便往地上啐了一口，低声咒骂死暴发户有什么了不起。

另一边，李桃花挣扎不停，一副柔弱的身板，力气大得惊人，打手要极用力才治得住她。

“放开我！放开我！有本事就让我去死！让我去死！”

喊叫声太大，连生意都扰得做不安生。鸨母给打手使了个眼色，打手照准李桃花后颈的麻筋便劈了一手刀，声音立马便消停，李桃花全身瘫软，头脑昏沉下去。

在她意识彻底消失的前一刻，鸨母居高临下站在她面前，数着银子冷笑道：“各人有各命，各有各的福，谁让你摊上那么个没本事的爹，李桃花，这就是你的命，你不认也得认。”

*

不知昏迷多久，随着后颈上强烈的酸痛感袭来，李桃花脑海中响起了各种嘈杂的声音。

“桃花，你可别怨爹，你娘死的早，爹辛辛苦苦把你拉扯大，现在爹遇到难处，你不能见死不救啊！”

“桃花，爹对不起你，你这辈子命太苦，下辈子记得投个好人家，别再当屠户的女儿了。”

“李桃花，这就是你的命，你不认也得认。”

“我去你爷爷的认命！”李桃花大喊一声从昏睡中醒来，胸口大起大伏，已不知是气还是恨。

她睁大眼睛打量，发现自己在一张床上，帐子垂落得密不透风，隔绝光线，眼前昏暗一片。

李桃花想逃跑，试着动弹一二，果不其然，手脚也被捆住了。

“有没有人啊！谁能来救救我啊！”

她嗓子都喊哑了，回应她的仍只有诡异至极的寂静，她索性不再喊了，结果一消停下来，铺天盖地的绝望便袭上心头。

这个时辰，她本应该结束整日疲惫，洗个舒服的澡，躺在榻上安心入睡的，而不是在这个鬼地方，看不见动不了，叫天天不应，叫地地不灵。

绝望没过半炷香，门外突然传来说话声，李桃花的思绪一下子便被拉了回来。

她仔细去听，发现听到有人说什么“大人”不“大人”的，便想起来，王大海好像是让鸨母把自己洗干净送到县衙里来。

庙小妖风大，池浅王八多。天尽头地方不大，自上而下的黑，每一任县令任职第一件事便是与当地大户勾结，合起伙来搜刮民脂民膏，只等任职时间一到，带着金山银山拍拍屁股走人。

而科考也并不容易，考到七老八十才谋上官当的也大有人在。李桃花想起上任县令年过半百满脑肥肠，挺着个大肚子颤巍巍走八字步的样子，隔夜饭险些吐出来。

这时，开门声响起，伴随嘎吱一阵刺耳长音，李桃花的心瞬时提到了嗓子眼，连汗毛都在打怵。

门开门关，声音落下，一道极为轻稳的脚步声便悄然出现在房中。

随着脚步声逼近，李桃花反倒不怕了，她脑海中不断闪过胖老头子朝自己发出淫-笑的画面，开始思索等会儿是把狗官的鼻子咬下来，还是把耳朵嚼烂。

蓦然间，一阵好闻的皂角清香扑鼻而来，帐子被突然拉开，眼前乍然明亮——

李桃花被烛火光亮晃到眼睛，下意识闭眼。未等她重新睁开，她耳边便响起男子大叫的声音，受惊万分的样子，活似见鬼。

她也被吓了一跳，跟着尖叫起来，两道叫声叠在一起，不知道的以为在杀人。

“你叫什么啊！”李桃花耳膜险些震破，愤怒无比道。

“我、我叫许文壶……”对方踉跄着站稳，显然腿脚都被吓软了。

“谁问你叫什么了，我在问你叫什么！”

“许文壶，我就叫许文壶。”

夜色深沉，烛火如豆。李桃花睁眼朝这听不懂人话的傻子仔细看去，哪知出现在眼前的，赫然是张干净斯文的脸。

男子约只有十八九岁上下，身穿一身洗得发白的粗灰布衣，头戴帻巾，体型清瘦颀长，一身的书卷气。脸上五官虽俊秀端正，却一脸的涉世未深，透着股直愣愣的呆气。此刻满脸惊恐，便显得更呆了。

“你是什么人？”李桃花没好气道，一时猜不出对方身份，只觉得像个书生。

“书生”看清她的衣着相貌，先是松了一口气，紧接着瞬间涨红了脸，低下头后退好几步，看也不敢看她，端起两臂便朝她深揖，结结巴巴自报家门：“——在，在下许文壶，许配的许，文气的文，一片冰心在玉壶的壶。乃为贵县新任县令，方才无意唐突姑娘，望姑娘海涵。”