白府书房，房门紧闭，周围四处的下人女使全被遣散。正位坐着一人，白朗微躬着身子正为他沏茶。

那人喝了口茶，道：“条子没递出来？”

白朗弯着的脊梁一顿，用袖口擦了擦额前的汗，他道：“是，贡院那边守得严丝密合，连只苍蝇也飞不出去，我们的人也没办法。”

那人抬眼看了白朗一眼，脸上毫无波澜，却语含讥谑：“他倒是同那柳信一样，早些时候没能杀了他，如今倒成了麻烦，李净这人着实碍眼，派去幽州那几拨人，没一个有用。”

“大人，本想着这李净进了御史台，会同那何言昭一样与柳砚不对付，再者我儿早年间与他有些交情，也好让他成为我们的人，哪成想呢……”白朗说道，神色颇有些愧色。

“这张世清一贯两手藏袖，坐壁观雨，怎么他这个学生与他截然不同，当初，下官就不该推举他当任青州巡视使。”

那人放下茶盏，目光幽然：“不必再提，当初也是试探一二张世清的态度，看来他这个学生也不听他的。”

“如此，”他看向白朗，平静道，“我们就替他处理这个违抗师命的学生。”

白朗躬身问：“大人有什么打算?”

“按原计划行事。”那人道，“这贡院里头太安静，你去好好挑个人，热闹热闹。”

……

二月初六，科考当日。

贡院大门开，一群考生着圆领褴衫，排着长队，等着贡院吏员取号，入场搜查。

李净坐在主堂，见官兵令考生宽衣解带，一层一层检查，门外一个又一个书生提着书匣进入，隔着贡院大门，她一眼瞧见门外的萧祁，正送缘喜进院。

萧祁亦看见了她，对她一笑，随即拍了拍缘喜的肩：“好好考，别紧张，你没问题的。”

缘喜整理着衣襟，长舒一口气点点头。

“三日后，我来贡院接你，你可要给我和你怀安哥长长脸面，听到没有？”

缘喜道：“知道了。”

说着他对萧祁摆摆手：“世子，回去罢，我会好好努力的！”

待所有考生检查完毕，考生按号入座，贡院大门立马落锁，锁院官将钥匙递交给李净。

大门落锁后，几声清脆的锣声响起，李净走到号舍，当众拆封密封袋，将考题以示众人。考期为三日，李净一切做完后，又回到主堂坐下。

四处官兵考官巡逻，王震从前院走来，对李净一揖，低声道：“办妥了。”

李净默声颔首，底下的考官见他们二人走得近，其中一个胆大的上前，对李净道：“大人，您小心点王大人，万一出了事，不好向陛下交代。”

一旁王震闻言脸色沉了沉，李净看了他一眼，收回目光道：“没有证据的事，不要妄意揣测，陛下那我自有成算，先处理好眼前事。”

那人吃了瘪，埋下头噤声，谢常瞧见这边的形势，走过来说道：“你快下来，我们只管听李大人吩咐便是，万不能逾了矩。”

李净淡淡扫了谢常一眼，没有说话。

贡院里头也算平静，顺顺利利度过了前两日，大部分考生已作答完经义与论，这剩下策部分。

第二日傍晚，黄昏将至，号舍里点燃了烛灯，一格一格的暖黄通明。

不知又过了几个时辰，天色已全然昏暗，院外响起打更声，院内号舍错落地熄灭了灯，明暗交错。

李净还在主堂坐着，下面的小厮前来提醒：“大人，该歇息了，已经三更天了。”

李净揉了揉脖子，看向外面，“嗯”了一声，待号舍的灯全灭了，她才起身，朝厢房方向走。

烛火一灭，整个贡院完全陷入夜幕之中，今夜无月，四周漆黑寂静，只听得到呼呼作响的风声。

风声起，贡院外的梧桐亦微微摇曳，一团黑影乍现，号舍中传来窸窸窣窣的声音，在这夜晚的风中也不显得突兀了。

第三日，晨光熹微，第一声锣声响起，号舍里考生纷纷清醒，擦擦嘴边的水渍，重拾起笔埋头苦写。

李净穿好官袍，用清水洗了把脸，推开房门走出去。

一声惶恐的惊叫穿刺耳膜，李净的脚一只刚迈进主堂，堂外号舍一片哄乱。

“来人啊，死人了！”

“快来人啊！”

考生官兵混成一团，恐慌声不断，官兵连连涌入，压制住惶惶不安的考生。

“所有人，待在号舍里不准动！”王震见此，站在前处高声喝道，场面才勉强维持住。

李净踏进主堂的脚缓缓收回来，默声朝号舍处走去。

两处号舍对立而落，每一间都坐着慌乱的考生，官兵在中间过道围住，号舍的墙陈旧，已多年没有修缮，青瓦亦布上细细密密的苔，一切都没有变。

天字二十六号无人，该号舍外躺着一人，脸色灰白，唇色发紫，指尖还沾了几滴墨。

李净僵在原地，恍若隔世。

“天字二十六号是何人？”王震在一旁问道。

贡院里头的编排官看了眼文卷，道：“回大人，是名叫陈缘喜的考生。”

李净听到名字，张皇回头：“你说死的人是谁？”

编排官见她两眼通红，不禁一颤，小声回道：“是……陈缘喜。”

说话空隙间，贡院大门轰然被打开，一大群黑服窄袖的人闯入，一时之间将贡院里里外外围绕得水泄不通。

李净一眼便认出，那些是大理寺和刑部的人。

“谁叫的他们？”她问。

王震微蹙眉，摇头。

大理寺少卿卓庭风踏门而进，在人群中一眼望见李净，徐徐走过来，将腰令以示众人，对李净道：“大理寺前来办案，还望诸位大人配合。”

李净没说话，让他们将人带走，缓过神来又和其他考官把各考生的答卷收起。

她把答卷交给封弥官，将考生姓名户籍糊住，送到誊录所，各吏员再用朱笔一一誊写。

忙完这些，李净才从贡院出来，原来当年余慎被抬走，她被押送，之后还有这么多事要接着有条不紊地进行。

此时已是傍晚，她刚从贡院出来，下了台阶，便见萧祁站在对面，看着她。

李净瞬间觉得双脚麻木，一步也挪不动。萧祁见她原地不动，似是踌躇，片刻又缓缓走到她面前。

他问：“我听说……贡院出了事。”

“嗯。”

萧祁隔着她，朝她身后的贡院看了眼：“会不会是大理寺与刑部的人搞错了，不久前才见缘喜好好的。”

李净垂下眼，不敢看着他。

“贡院关门了，你也没等到他。”她出声。

萧祁艰难扯开唇：“所以我这不是来问问你？”

李净缄默。

萧祁见她埋头不语，顿时一阵泄气，嘴边苦笑也挂不住，他道：“缘喜成日同我一起，不是读书，便是吃饭，与人无冤无仇，死得怎么可能会是他？”