十里街头的一家酒楼，门庭若市，熙熙攘攘拥满了来客，他们常来这家酒楼，点上一小碟果子，一壶热酒，坐在锦花桌围的方桌前，为的是等此处一位盛有名气的说书先生。

此时楼阁间已围满了人，那说书人从帷幕后徐徐走出，看了眼四周迫不及待的贵客，坐上太师椅，桌前放着惊堂木、山水折扇，和手帕。

啪嗒一声，说书人敲响惊堂木，众人安静下来，屏息敛声。

“话说自先太祖开朝以来，庙堂之中贤士能人无数，有治国惊世之能臣，有清廉刚直之忠臣，亦有势力滔天之权臣。但今日，他们中的任何一位，都不是主角，今日，我们要讲的，是一位史无前例，偷梁换柱，冒天下之大不韪的女臣。”

“女臣？”

说书人展开折扇，轻微来回摇晃：“正是。”

“话说，这女扮男装，是一门技术，此奇女子违抗纲常，束起青丝，裹起胸膛，一身男儿装，混入科考，摇生一变成了如今的国之重臣。”

底下看客有人好奇问道：“可是发生在我朝？”

说书人闻言，收起折扇一指：“正是。”

“她是何年何月的进士？”

说书人一笑：“列位看官，今儿且说到这儿，正是奇人女扮男装入仕，庙堂之上挥风弄云，要知此人乃何人，生于何朝，何年进士？且听下回，明儿见！”

众人唏嘘，一阵不满，待说书人一离去，酒楼之中的看客才纷纷散去。

此次的故事新颖离奇，一时之前，席卷坊间小巷，谈资说笑不断，更甚者，街边的总角孩童嘴里也念念有词，哼着歌谣。

传着传着，生生传成了，如今朝堂之中，真藏着一个欺瞒世人的女臣。

李净一早入台院，手里整理着明日早朝的案卷，底下人窃窃的私语声如蚊虫一般嗡嗡响个不停，她没在意，埋头一一核对。

“你也听说了？”

“家喻户晓，谁人不知，不过话说回来，朝廷中真有女子，女扮男装混进来的臣子？”

李净的手指忽然一顿，悬在纸张上僵持着，动也动不了。

“我觉得有。”

另一人反驳：“说书的故事，你还当真了？”

“说笑，说笑。”

李净闻言，手忽然泄了力，耷在那些文卷之上，渗起一股刺骨钻心的冰凉。

很快，忙碌使她很快忘了此流言，一直到日头落下，台院内的人接连下值离开，她才忙完手中的事，她站起身，活动了下身子，披上外氅关上院门，上锁。

一下台阶，便见白无秦站在她几步之外。

李净累了一天，已无暇有与他闲谈的力气，径直从他身旁走过。

白无秦却叫住她：“明日早朝，你别来。”

李净顿足，看他，白无秦面无表情，语气也无波澜。

“什么意思？”她问。

白无秦与她相视：“只要你不来，我就当不知道。”

她蹙眉，不解问：“你到底想说什么？”

白无秦不说话，移开目光，转身离开。

他走出那条街，换了个方向，行至一段路后，在柳府门前驻足。

柳府门前，片无花草柳木，只有一节节灰白的石阶，遍地洁净，冷清，一如柳砚此人。

白无秦上前，对门前的小厮道：“在下刑部侍郎白无秦，有要事见柳大人。”

小厮看了眼他递来的腰牌，进去通传，没一会儿便出来，对白无秦道：“大人请进。”

白无秦被他领到正堂，柳砚坐在高位，眉眼淡漠，见他一来，从容走下来，亲自为白无秦沏了一盏茶，茶汤温热，冒起袅袅白雾。

白无秦尽收眼底，他一个高高在上的中书令，为他一个侍郎沏茶倒水，纵然白无秦是来找麻烦的，瞧见柳砚这副温和疏离的模样，也不好发作。

柳砚倒完茶水，净了净手，睨他：“白侍郎有什么事么？”

白无秦开门见山：“柳大人，你是聪明人，我就不绕弯子了。”

“我不知你如何在谢常那里弄到了一份不同的供书，那上面指认的是我和我爹，我今日来此，就是求柳大人高抬贵手，放我们一马。”

柳砚眉梢一扬，手里摇晃着茶盏，水渍却一滴也未溢出，他道：“求？”

他看向白无秦，唇角挂起了浅笑，眉眼间却是漠色：“怎么求？”

白无秦被他的睥睨刺了一下，他道：“想必柳大人近日听过这坊间最时兴的故事。”

柳砚目光微颤。

白无秦捕捉到他这一分动容，接着道：“女扮男装，入仕做官，何其的精彩！柳大人想知道，那位叛逆的女臣，姓甚名谁？家住何处？师承何人？”

“我与她相识多年，竟不知她还有这番本事，柳大人，你们二人这般亲近，难道不好奇么？还是说，你早知道了。”

白无秦对上柳砚的眼，见他忽笑意愈烈，转瞬又盯着他，缓缓敛起了笑。

柳砚如温玉的面庞似蓦然撕开一道裂缝，他忽然不敢透过那道缝窥探里面究竟藏着什么东西。

下一瞬，他便顿觉候间一紧，柳砚伸手掐住他的脖颈，手指一点点收紧，他下意识去掰柳砚的手，口舌张开，窒息感轰然而至。

“原来是你。”柳砚道。

很快，白无秦脸色开始铁青苍白，心口因涌不上气，扑面而来的惶恐，柳砚温和的面具彻底被撕碎，他力度不减，双瞳漆黑，宛若一头凶残的兽。

白无秦心一沉，他忽然看见了裂缝背后的东西，柳砚眼里已不再只是无法伤人的淡漠，而是腾腾升起了杀意。

“你就是这样求人的？威胁我？”他道。

柳砚的手缓缓用力：“不止一次，你想置她于死地，白侍郎你胆子挺大，今日自己送上门来，我是不是该成全你？”

白无秦感受到自己的手逐渐乏力，看不清眼前的一切。

“大人——”

门外传来长影的声音，柳砚一顿，手却丝毫未松。

长影没听到回应，又道：“大人，雍王殿下来了。”

此言一出，柳砚倏地松开，白无秦顿时跌落在地，埋首捂着心口猛咳不止。

他看了一眼门前，一手将白无秦扶起，随即上前打开房门，雍王此时走进来，一眼见白无秦半倚靠在椅子上，背对着人。

“本王来得不是时候。”雍王笑道，“二位这是在谈什么乐子？”

白无秦缓了缓，侧过身，对雍王道：“同期间叙旧闲聊罢了。”

雍王眼神何等的犀利，一眼扫过白无秦脖颈的红印，他忽轻嗤了声，似笑非笑的模样叫人看不透。

“殿下既与柳大人有事，那白某先行告退了。”

一旁柳砚默不作声，雍王随意看了他一眼，倒是也没说什么。

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次日清晨，李净起了早，换好官服出了门。她从宣德门入，路过殿前玉阶，见张世清站在那等她。

她走过去，跟在张世清身侧，二人一同往垂拱殿走。

“都备好了？”张世清问她。

李净“嗯”了声，张世清看了她一眼，又道：“今日将脏水泼出去，你的任务便就完成了，其余的，暂时不要想。”

她没回应，二人缄默之时，已入了殿。

垂拱殿内，文武官各站一列，手举笏板。皇帝到场，早朝开始，先是按照常例问候一遍，之后再一一由臣子上报。

待皇帝一提，李净便持笏高举于额，躬身道：“陛下，科考一案如今经三部审查，已有定论，现捉拿的二人，一人平头百姓，一人礼部谢常，均已招供。”

“而死者陈缘喜，服用砒霜而往，经查，在贡院谢常的住处中，发现了残留的砒霜。”

她说着，内侍将已签字画押的供书呈递给皇帝。

“二人均指认，”李净话到嘴边，忽停顿了顿，“礼部尚书余保华。”

此言一出，众臣唏嘘片刻。

“这如何可能？”

“余尚书怎会是这样的人？”

皇帝看了眼证物，抬眸，对余保华道：“余尚书，你可有话要说？”