叶庭深才二十一，面容已有中年人的深沉与疲态，他张了张口，喉头仿佛堵着一团棉花。他发不出声音，眼泪先一步落下。

男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。

常叔这些年虽然知道小姐凶多吉少，但生不见人死不见尸，总还是有那么一丝希冀的。此刻那一点点夹缝中生存的希冀，随着叶庭深一滴泪，怦然消散。

他颓然地靠在门上，手上的灯笼应声落地，露出一抹幽暗的火光，随着一缕凉风，逐渐熄灭。

他不知小姐的消息从何而来，只知道叶庭深在此之后变卖家产，又寒窗苦读两年，准备丁忧结束之后的秋闱。

二十二岁的叶庭深面色蜡黄，满脸胡渣，终日埋没于书山学海，忘情苦读，好似唯有这样他忽略世间的孤独和仇恨。

“常叔，只有去盛京参加科考才能救叶家，我一定要考上给苗苗和爹娘报仇。”叶庭深终日碎碎念叨，有时忘乎所以还会真臂高呼，常叔看着他的样子心中戚戚然，但又无可奈可。

那年秋天，叶庭深参加乡试，考取了龙虎榜第一名。

三年唯有这一天他的脸上露出了笑意，放榜后他赶回家中告诉常叔，又在爹娘的灵台前磕了三个响头。

会试是在半年后，他一刻也不停地温习课业，不敢有半点马虎。冬日大雪纷飞双手冻得都是疮，他一边呵气一边将冻住的墨研开。街上敲锣打鼓贺新年，他双耳不闻，不知不觉年节将尽。

常叔替他早早打包好了行李，只等来年二月踏上盛京。

叶庭深将所有的希望寄托在了科举上，常对他说：“常叔，我一定能考上。”

常叔对此亦有期望，不是希望叶庭深当官报仇，而是他能离开这地方，去盛京，去往更广大的地方。他还年轻，不能一辈子被困在原地。

叶庭深进京赶考那日晴空万里，常叔年纪大了，不方便随行，便提前安排了一个书童跟着。简陋的马车缓缓前行，常叔站在空寂的叶宅门口遥遥相送，心中祈祷叶庭深一路平安。

半月后的某夜大雨淋漓，雨水如瀑将叶宅的瓦檐冲刷得哗哗作响，仿佛掺杂着龙王的怒气，将天地搅得不得安宁。

常叔在雨生中彻夜难眠，忧心屋子的瓦檐是否安好，起身查看。

约莫是五更天，他撑着伞沿着廊庑将叶宅绕了一圈，行至大门时，突然听见门外哗哗雨声中裹挟着踏踏马蹄声。

他心下诧异，将门推开一条缝隙，恰逢天上劈下一道闪电，刺眼白光如银龙游走在昏沉天际，轰然在他眼前炸裂。

白色照亮了门缝中张望的脸庞，也照亮了匍匐在门前深陷于水洼的身影。

那道身影披着翠如竹柏的长衫，竹柏被暗色染指，深深浅浅。常叔一眼看出那是他替叶庭深置办的衣物，脚下踉跄跌倒在地，手中的油纸伞不知滚去了哪里。

“少爷......”

“少爷！”

常叔站也站不起来，一把推开门，连滚带爬地冲进雨幕中，将昏迷不醒的叶庭深扶起。

他双目紧闭，脸色惨白，浑身滚烫。常叔惊惧之下，目光被手上沾上的鲜血狠狠一刺，红花在雨水的冲刷下很快变得模糊，他的手颤抖不止。

“叶庭深没有去盛京，而是被人绑架，囚禁半个月还遭受了毒打？”成丰惊愕地瞪大了双目，攥紧拳头愤然问道。

“是啊，少爷连济州都没出去就被人拦了下来。他回来后高烧不止，我请了许多大夫，都说回天无力。两个月后，他居然奇迹般转好，只是人像脱了一层皮，眼中再也没有一点光彩。”常叔回忆道。

百里珩拧眉：“他有没有说是谁做的？”

“少爷说一定是当年那些官府的人怕事情败露，所以不让他进京赶考。”

百里珩问道：“他可有证据？”

“应该是的，除此之外还能有什么理由？官府那帮人草菅人命，连叶家最后一个苗子也不放过，庭深读了那么多年，好不容易过了乡试，连进京的机会都没有。”

说到心酸处，常叔又拿袖口抹了抹眼泪，哽咽道：“他们是想赶尽杀绝啊。”

“庭深错过了会试，如若再等乡试还要三年，他已没有那个心性。他跟我说，就算他不去参加科举也要进京，他一定要让圣上替他做主查明真相。我只道他是烧坏了脑子，开始说胡话了。圣上怎么可能见他呢？”

叶庭深能从床上起来后，双眼凹陷、脸颊瘦削，身型瘦了一大圈，已看不出往日的模样。

常叔看不过去，好心劝道：“少爷，有些事过去就过去了，我们小老百姓怎么和他们斗？您担心身子。老爷夫人在天之灵看到您这副模样，也会心疼的。”

叶庭深稍显木讷的视线缓缓挪到他脸上，眼中涌出复杂的神色：“怎么过去？那是我爹娘我亲妹妹，难道让我装作什么也没发生过一样吗？”

常叔低声叹息道：“少爷，现在您哪儿也去不了，还能怎么办呢？”