他不知何时开始酗酒，整日浑浑噩噩，待常叔发现时他已将叶家积蓄挥洒得所剩无几。饶是如此，他喝得烂醉时还会像孩童一样懵懂地望着常叔说：“常叔，会有办法的，一定会有的。”

有时也会说：“我怎么在这里？我要参加春闱，我的书呢？我的书呢？”

“常叔，我能考上我一定能考上。”

“爹娘妹妹再等等我，再等等我。”

大夫说他是受了刺激，精神不好了。

转眼叶庭深已二十三岁，他往日的同窗有些已远走他乡，有些做了教习先生，有的结婚生子，只有他被困在十九岁那年。

常叔年纪大了，腿脚、眼神都不好了，叶宅里留下的余钱不多，他就替周围的人做些粗活换点口粮。他还是任劳任怨地照顾叶庭深，只是陪在他身边的时间越来越少了。

熬过冬日的凌冽，气候渐渐回暖，日晖落在新长出来的绿芽上，总算快要开春。

常叔知道叶庭深近日浑浑噩噩，他心神受创，能够活下来已是不易，再多的劝慰也无济于事。可他没想到的是，叶庭深酗酒成性，身上又没有余钱，竟然深更半夜去偷酒馆的酒喝。

酒馆的杂役将烂醉如泥的他赶上大街骂道：“你还是个读书人，怎么能做这样的腌臜事？你对得起你的爹娘吗？”

叶庭深醉得头晕眼花，耳畔的质问让他眉间蹙起，醉醺醺眯起双眼踉踉跄跄地走入寒风中，喃喃道：“读书......读得再多有什么用？十有九人堪白眼，百无一用是书生......是书生啊！若能重来一次，我就算和他们拼命，也要讨一个公道！”

此时虽然过了冬日最冷的时候，却还在二月，夜里的长街不说天寒地冻，也不是人能待的。

等到第二日常叔在叶家巷口找到他时，他已经浑身冻僵了。

他的脸上挂着诡异的笑容，倚靠在大树下，里衣褪到腰际，原本离开家中时身上披的长褂长靴散落在四周。

清晨薄雾冥冥，早起路过的小厮远远看到这样的人，都恨不能离得远远的。

叶庭深一夜未归，常叔心里着急，晚上都没合眼，鸡鸣时分便出门去找。还没走完巷子，便瞧见他僵硬的肢体。

常叔定在原地。

远处的小厮望了他一眼，又瞥向树下，摇摇头走开。

可他无法挪开步子。

他应该上前将叶庭深带回去，可他不敢。

他不知停留了多久，约莫是一炷香，也可能是半个时辰，直到天光大亮，日光铺满了巷子，他才匆匆回神捡起地上的衣物为叶庭深遮挡。

他不敢看叶庭深的神情，却还是忍不住瞥了一眼。叶庭深双目紧阖，两颊肌理微微向上扬起，像是陷入了一个美妙的梦境。他鼻头一酸，眼眶兜不住泪珠，从眼角淌了下来。

常叔说完，深深叹了一口气，似乎想将心中憋了许久的沉闷一同宣泄而出。厅堂里再无声响，沉寂片刻，百里珩问道：“叶家先前可有与人结仇？”

常叔连忙遥遥头：“没有的。叶家做生意本本分分，我在叶家二十多年，连个上门讨债的都没见过，怎么可能有仇人？你们大可以去问。”

既然不是结仇，叶家的遭遇实在蹊跷，江焕敛眉问道：“叶庭深当年进京赶考有一枚能证明举子身份的浮漂，既然他没有离开济州，那枚浮漂可留下了？”

常叔思索了须臾：“应当还在书房，我去看看。”

侍卫带着他去书房搜查，半晌人悻悻而归，摇了摇头：“或许是我记错了。”

百里珩与成丰暗暗对视一眼，牢里那人手上的浮漂极有可能是真的。

百里珩不再继续追究，转而问：“叶庭深葬在何处？”

常叔紧张道：“你们想做什么？”

江焕会意，柔声安抚道：“常叔莫怕，我们只是想对一对他的身份，叶庭深身高样貌如何？”

常叔狐疑地拧起眉头，但还是细细说来，成丰听后与百里珩对视一眼。盛京狱中之人与他所说相差不大，不过是否真的是叶庭深，尚且不能下定论。

“我们怀疑叶庭深还活着。”百里珩沉声道：“如今有一身犯要案的男子自称是叶庭深，被关押在盛京刑部狱中。此事或许另有隐情，我们是来帮他调查清楚的。”

常叔神色慌张：“你们打算怎么调查？”

百里珩目色幽深，像一团没有划开的浓墨，沉声道：“开棺验尸。”