鄯善城浸在暮色里，像一块被风干、龟裂、又被血与泪反复浸透的焦土。
还未入城，腐臭与焦烟的气味已混杂在干风里，蛮横地往鼻腔里钻。官道两旁，破席、烂布搭成的窝棚歪斜着挤在一起，影影绰绰的人，目光浑浊呆滞，或躺或坐，了无生气。偶有孩童啼哭，也嘶哑短促，转眼就被死寂吞没。更远处城墙下浓烟滚滚，不知在焚烧什么，烟是浊黑的，气味令人作呕。
玄七等人面色更沉，将我护得越发紧。我们早已换上市井粗布衣衫，脸上用特制药汁染得黧黑粗糙，与流民无异。马匹早在百里外就处理掉了，此刻我们也是“逃难”人群中的几个。
进城比预想中还难。城门处有兵卒把守，披着不甚齐整的甲胄，脸上蒙着布巾，眼神里满是惊惶与不耐，用长矛粗暴地推开试图涌入的人，口中呼喝：“走！都走开！城里没地方了！也没药！”
哭喊、哀求、咒骂，混成一团。一个妇人抱着个无声无息的孩子跪在地上磕头，额前一片乌青。兵卒别开脸，矛杆杵地：“上头的命令！染病的，一个不许进！死在城里头，谁收拾？！”
我胸口一股火猛地窜起，却被玄七悄然按住手臂。他几不可察地摇头，目光锐利地扫过城墙角楼。那里，有弩箭的寒光一闪即逝。
我们最终是从一段坍塌的城墙缺口，趁夜色摸进去的。城内的景象，比城外更像炼狱。
街道空旷，家家门户紧闭。少数敞开的，门口悬着惨白的丧幡。尸体用草席一卷，横在道旁，苍蝇嗡嗡地聚成黑云。偶有活人踉跄走过，也是面如死灰，眼眶深陷。这曾经商旅隐约的丝路重镇，如今只有死寂与绝望在流淌。
“公子，此地不可久留。需尽快找到州府官衙。”玄七压低声音说。
州府衙门倒还在勉强运转，只是人人面带菜色，行色匆匆。知州姓刘，是个干瘦老头，眼窝深陷，正对着一本簿册咳得撕心裂肺。见我们几个“流民”竟直闯二堂，他先是一惊，随即震怒，待玄七亮出沈墨提前送达的钦差手谕密令一角，他扑通跪倒，老泪纵横：“朝廷……朝廷终于来人了！可、可这城……快要死绝了啊！”
他语无伦次，说匪患如何断了商道、断了药材，说去岁雪灾、今年春蝗如何耗尽存粮，说瘟疫如何从流民堆里爆发，转眼燎原。“下官无能……药早就没了，大夫死的死、跑的跑……烧尸的人手都不够，埋都来不及……城外流民不敢放，怕瘟疫更凶；可不放，难道眼睁睁看他们死绝？上天有好生之德，下官……下官实在是……”
他哭得几乎背过气。堂下其他属官，个个面色灰败，有人手臂上已透出暗红的疹子。
我知道，此刻斥责已无意义。他们或许平庸，或许怯懦，但在天灾人祸的连环碾轧下，那点微末的努力，不过螳臂当车。我命他召集还能走动的胥吏兵丁，分发我们随身带的药，并严令：立即将未染病者组织起来，分区管控，焚烧尸体须伴以石灰深埋，设棚施粥（哪怕是最稀薄的粥水），将病患集中隔离开来，设法照料。
“尽力而为，”我看着刘知州浑浊的双眼，“救一个，是一个。”
接下来几天，我几乎走遍了鄯善城每个尚有一丝活气的角落。在临时搭起、臭气熏天的病棚里，帮着递水；在施粥棚前维持秩序，看那些枯瘦的手颤抖着捧起破碗；在焚烧场，望着昼夜不息的黑烟——那里面曾有父亲、母亲、孩童……
我听见无数哭泣、咒骂、麻木的低语。听见他们骂官府无能，怨朝廷不管死活，说那悬帛的老妪是英雄，说不如投匪，好歹有口吃的。也看见仅存的几个郎中，眼睛熬得通红，用着土方草药，绝望地想从阎王手里夺人。
“实”。这就是我要看的“实”。粗粝，腥臭，滚烫，绝望。它比任何奏章上“灾情严重”四字，沉重千万倍，也锋利千万倍。它扎进我眼里、耳中、肺腑之间。
然后，它钻进了我的身体。
起初是喉咙发干发痒，我以为是尘土。接着头痛，关节酸楚，我以为是太累。直到那日下午，在查看新设的隔离棚时，一阵剧烈的眩晕袭来，眼前发黑，我扶住粗糙的木柱才没倒下。抬手一摸额头，滚烫。玄七眼尖，已瞥见我颈间隐约的红点。
“公子！”他低呼，声音里带着从未有过的惊乱。
我被迅速转移到城内一处相对独立、废弃的土坯小院。这是周知州能安排的、最“安全”的所在了。高烧如野火席卷，骨头缝里都渗着酸痛，喉咙像被沙石磨过，咳嗽时泛着血腥气。视线开始模糊，意识在滚烫的岩浆和冰冷的深渊之间沉浮。
我听见玄七在外间压抑的低吼，他在和刘知州争执，质问为何没有大夫、没有药。刘知州在哭，在哀求，说真的没了，最后一个老郎中昨天也倒下了。
“公子，您撑住。”玄七冲进来，跪在炕前，这铁石般的汉子眼眶赤红，“我去找大夫！百里，千里，我一定把大夫找来！您一定要等我！”
我想说别去，危险，想说这是我的劫数。可喉咙里只发出嗬嗬的声响。
他重重磕了个头，转身消失在门外。其余五名侍卫，像钉子般守在小院四周，气息比往日更沉、更冷。
时间失去了意义。高烧，寒战，剧咳，昏沉。我仿佛在无尽的沙海中下坠，周围是无数伸出枯手的幽魂，是敦煌城门悬荡的白帛，是上官渡的脸，是洪钱伏地颤抖的模样，是顾清寒指下弹的《渔女曲》……光怪陆离，最终都融成一片灼热的、猩红的黑暗。
我要死在这里了。死在这座被遗忘的边城，死在一场荒谬的瘟疫里。像无数无名的百姓一样，化作一具被草草焚烧的焦骸。什么帝王，什么雄心，什么谜团，在死亡面前，如此可笑。
“凡所有相，皆是虚妄……”清寒的声音最后一次响起，带着奇异的怜悯。