暮色开始浸染沙海边缘时，我们抵达了沙洲城西门。城墙远比远处看到的更为破败雄浑，夯土被千年的风沙和战火蚀出无数沟壑，像老人脸上深刻的皱纹。城门高阔，包铁的门扇上有深深的刀劈斧凿痕迹，此刻正缓缓闭合。一队戍卒无精打采地守着门洞，眼神在进出行人、驼马、货物上懒散地扫过，唯有看到威远镖局的镖旗时，稍微正了正神色。

雷虎上前，与守门的队正熟稔地抱拳，低语几句，塞过一小袋东西。队正掂了掂，脸上露出点笑模样，挥挥手，我们这队人马便顺利穿过幽深的门洞，进入了沙洲城。

城内景象与城外荒凉截然不同，却又在另一种意义上显得“干燥”。街道还算宽阔，黄土路面被踩得板结，车辙深深。两旁屋舍多是土坯或砖石砌就，低矮敦实，少有楼阁。沿街店铺挑出褪色的幌子，卖吃食的、贩皮货的、铁匠铺、客栈……空气里混杂着烤饼、香料、牲畜粪便和尘土的味道。行人不少，汉、胡混杂，大多面色黧黑，步履匆匆，眼神里带着边城百姓特有的、对陌生来客的谨慎打量与对生活的漠然疲惫。

一种紧绷的暗流，在喧嚣的市井表象下涌动。我注意到，街角巷尾，披甲持矛的兵卒巡视的频率比寻常边城要高，且神情戒备。几家客栈门口，有看似闲聊的汉子，目光却锐利地扫视着街道。更显眼的是，一队约二十人的骑兵，蹄声嘚嘚，从长街另一端小跑而过，马鞍上挂着制式腰刀，背上的弓弩俱全，为首者头盔下的眼神冷硬如铁，正是边军精锐的打扮。他们经过时，街上的嘈杂都下意识地低了几分。

“沙洲城……比以前更‘紧’了。”雷虎压低了声音，与我并辔而行，目光扫过那些兵卒，“公子你看，戍卒是州府的，那队骑兵，是节度使衙门的亲卫‘铁鹞子’。平日里，这两边的人马泾渭分明，像这样混在城里频繁走动，不寻常。”

“因为城外的事？”我望向衙役陈尸的方向。

“怕是八九不离十。”雷虎点头，“而且，恐怕不止那一处。公子你看那边。”

他努嘴示意。在通往城中心方向的岔路口，设了木栅栏，有衙役和兵丁共同把守，对进出的人盘查得颇为仔细，尤其是携带货物或武器的。隐约能看见栅栏后更宽阔的街道，更齐整的建筑，那里应是官府衙门和城中显贵居所所在。

“内城戒严了。”雷虎道，“看来，丢的不仅仅是几车货，死的那几个衙役，怕也戳到了某处痛处。”

我们下榻的客栈，是威远镖局常联系的“沙海老店”，位于外城相对僻静处，院子宽敞，足以安置驼马货物。店主是个独眼老者，沉默寡言，与雷虎简短交接后，便让伙计引我们入住。

安顿下来，雷虎果然迫不及待地前来辞行。“公子，镖银两清，按规矩，我们在此歇息一晚，喂饱牲口，补充些食水，明日五更便启程返回。此地……是非之地，不宜久留。”他语气诚恳，甚至带着一丝劝诫。

“雷镖头好意，在下心领。一路辛苦，酬金已让玄七备好，另有一份程仪，给兄弟们路上买碗酒喝，压压惊。”我示意玄七递上两个包裹。

雷虎略一推辞便收下，抱拳郑重道：“公子保重。沙洲城里，若遇急难，可来这‘沙海老店’寻陈老掌柜，他虽不多话，在这沙洲城几十年，根须深，或能指条明路。再多的……请恕雷某无能为力了。”

“足感盛情。”