祢听颓道：“看来被他顶替的是住在文庙中的某一个，我们看到的还是聂仁，刘平看到的却不是。”

檀侵鹤道：“其实也合理，他们几个都是外地来的，在平茫举目无亲，对彼此最为熟悉，也最不容易出错。”

到了文庙前，隔壁的年轻女子已经等候多时，聂仁见了，自觉先进庙去。

年轻女子身后跟着的正是怀梨和长娘子，二人见了他们，招手示意。

檀侵鹤问：“查明这女子的身份了吗？”

怀梨点头，“她叫蒋舒，家中老妪是她婆婆，丈夫不知道哪儿去了。”

萧潇稍有意外，“她丈夫竟然不是刘平？”

长娘子道：“刘平几年前来到平茫，当时蒋舒的丈夫已经不知踪迹，她一个人干好几份活给病重的婆婆凑看病钱，住在文庙中的刘平见她一个人操劳，于心不忍，将家中送来的十两银子给了她，蒋舒便每日给他送饭作为报答。”

这边说着，那边刘平主动问：“是出什么事了吗？”

蒋舒道：“想着在贡一试院待了这几日，刘公子只怕累得紧，今日多做了菜，刘公子趁热吃了休息。”

刘平将食盒接过来，挠了挠头，赧然道：“今年只怕又是竹篮打水一场空，真是愧对蒋姑娘日日给我送饭菜的辛劳了。”

蒋舒道：“刘公子言重了，读书科举一事是为你自己而做，无所谓愧不愧对谁的。”

“我不是那个意思！”刘平脸一下子红到耳朵根，慌忙解释道：“我的意思是，要是我考中了，也能再帮你些，不像现在是心有余而力不足。”

蒋舒福身道：“多谢刘公子好意，你帮我的已经够多了，我还要为婆婆煎药，就先回去了。”

互相辞别，蒋舒回到自家，刘平也拎着食盒失魂落魄地进文庙去，回了自己屋中先把案上的书收拾整齐，又整理了行囊，才将食盒里的饭菜端出来，闷不作声开始吃饭。

檀侵鹤看了一会儿，忽一歪头，出声打断几人的思绪，“所以这人拿着母亲和妻子省吃俭用的银子，在这儿救济上别人了。”

末了又补充道：“还是救济一个丈夫不知死活的女子。”

长娘子道：“话不能这么说，路见不平拔刀相助，算是行善了。”

檀侵鹤道：“读书人还有一句话叫‘穷则独善其身’，且他知道家中为了供他专心念书过得紧衣缩食，要是这银子是他自己赚的也就罢了，可他不也是在吃软饭吗？”

萧潇耸肩，道：“男人不就是这样吗？好面子又心软，更何况你也说了，对方是个丈夫不知死活的女子。”

“诶，”长娘子不满他的说法，“龌龊了，搭把手就一定要扯到男女之情上吗？”

祢听颓默然盯着案后的刘平，后者吃的很快，将碗碟收入食盒中，开始抽出纸来写信。他倾身一看，内容简单说明自己的近况和已经结束乡试，又问候家中情况，还提到了今年不中后面如何打算。

写完后叠起来放进信封中，拎起食盒往外走去，应该是去归还东西和寄信。

争执声突然停下，祢听颓回神一看，几人不约而同扭头看着自己，显然没能争出自己满意的结果，需要一个仲裁。

祢听颓瞥了眼黑白变换的天，道：“跑偏了吧？”

檀侵鹤抱着手转过身，张口欲言，祢听颓抬手拦住他的话头，准确无误道：“你说的对。”

文庙中其他人陆续搬走，剩刘平一人，张榜的日子到了，意料之中他没能中，失魂落魄地把自己关在屋里一整天，酝酿再三后提笔写明自己还想再考一次的决心。

连怀梨都不禁感慨，“他都快三十了，还要再考吗？要考到老死吗？”

萧潇道：“台州人对功名的执着远超旁人的想象，对他们来说，这是跻身官场、改变命运最快最轻松的一条路，一个人考上，整个家族都要受人高看一眼。”

怀梨道：“可是连饭都吃不上了也还要考吗？如果真的等他垂老才考上，又能有什么用呢？他的人生都浪费在书本上，错过在卧病在床的父母床前尽孝，得了功名失了孝义，不也会受人诟病吗？”

萧潇道：“可是台州人并不会因为一个人要放弃尽孝去参加科举而指责他，如果父母真的病重，选择在这关头告知孩子的话，大家反而会觉得父母分不清轻重。”

怀梨反问：“孰轻孰重呢？”

萧潇几乎脱口而出“乡试三年一次”，触及怀梨直白的目光时一噎，“……自然是人命重。”

怀梨道：“台州那么多人，难不成每个人都考中了？难不成考不中就一点出路都没有？”

萧潇彻底无话反驳。

祢听颓道：“想要的不同，做出的选择也不同，如果所有人的想法都一样，六州也就不复存在了。”

蒋舒依旧每日按时给刘平送来饭菜，对他考没考中一事未多问。

这日，有人敲门而入，刘平从屋中走出来，见对方一人，穿着简朴却文质彬彬，手中握着把普通折扇，扇得两鬓飞起，不等他辨认就直接迈过门在庙中转了一圈。

刘平问：“这位先生，请问您是？”

那人转过身来，让他看清模样，刘平慌张拱手道：“竟是刘县令大驾，有失远迎！”

刘县令不在意地笑了笑，扶着他的手臂，“无妨无妨，你就是学子刘平吧？我此番专程为你而来。”

“正是。”刘平给他倒水，二人坐在院中石桌前，他问：“不知刘县令找小生何事？”

刘县令道：“我听说了你对隔壁蒋娘子婆媳二人慷慨解囊的事情，大为敬佩，听邻里说你今年未中，不知你将来可有打算？”

刘平道：“小生惭愧，准备再考一次。”

刘县令毫不意外，问：“那你家中有几个孩子？是否宽裕？”

刘平讪讪道：“家中只我一子，实不相瞒，这些年一直是母亲妻子在供我读书。”

刘县令道：“我见你人品端正，有意聘你为我儿教书，我每月付你工钱，为你提供住处吃食，闲暇时分你依旧可以温书备考，你意下如何？”

简直天降惊喜，刘平喜不自胜，一口答应后当晚就般到了县令府中，为他四岁的儿子启蒙教书。

刘县令真心爱护他，每月给的工钱要比外面教书先生多出不少，刘平一部分寄回家，又拿出一部分接济蒋舒，刘县令知晓此事后，不住赞他，一时间平茫城都知道县令府中的刘先生高风亮节。

唯独蒋舒捧着十两银子，靠在门后叹气。