“阿舒啊，又去给刘先生送饭啊？”
蒋舒迎面撞见熟人，将食盒往身后藏了藏，无声点头。
对方不知有意无意道：“刘先生如今身份不一样咯，多少有钱人家都争着请他去教自己家孩子念书，人家帮了你们婆媳俩这么多年，往日也就算了，你不会还觉得现在做几顿饭就能还清了吧？”
蒋舒道：“没有，等我攒够了钱就会还他的……”
另一个人打断她的话道：“哎，阿舒你怎么还看不明白？这刘先生虽未考中，但如今也是小有名气，这些年他接济你这么多，真的是为了卖你个恩情吗？”
“是啊，而且你想想，就靠你那点工钱要攒多久才能还清，做人啊不要太死板。”
蒋舒听明白他们的弦外之音，急匆匆告别，生怕他们再说出什么令人难堪的话来。
她没将食盒送去县令府，担心去了又要换来别人的阴阳怪气，回到家中，将所有银钱和能当的物件全部翻出来。
婆婆问：“阿舒，你在找什么？”
蒋舒清点完毕，发现差的太多，即便把这个家都当了，也凑不够。她将银钱收好，道：“没什么，就是想着凑一凑，把差刘先生的钱还了，总这么欠着不好。”
婆婆双眼混浊，抓住她的手揉了揉，缓慢道：“这些年辛苦你了，我儿说去赶考，一去不回这么多年，连他爹死了都没回来看看，要不是你，只怕我也早病死在床上了。”
蒋舒心中五味杂陈，“娘，没事的，这都是我该做的。”
婆婆道：“你是个好姑娘，我看得出来，刘先生对你有意，我们已经耽误你这么多年，不能再耽误你下半辈子，你要是也相中他，娘不会说什么的，况且为了给我治病从他那儿借了这么多银子，你一个人还得什么时候才是个头，不如……”
“娘，别说了。”蒋舒将手抽出来，将空药碗收走，道：“钱我会想办法的，你别担心了。”
这一日之后，蒋舒再没去过县令府，对刘平避而不见。
两年不到，蒋舒婆婆病重去世，她独自操办葬礼，刘平前往吊唁，见她一人披麻戴孝跪在灵前，无人帮扶，十分可怜，但自己乡试近在眼前腾不出手来，只能多加安慰几句，让她有难处来找自己。
蒋舒看了眼上完香却停留在院中的人，那些人明里暗里恨不能多生几双眼睛盯着这边，嘴皮飞快一张一合，说不定又编造出什么新的说法。
她叫住刘平，起身走到自己屋中，从堆叠在一起的旧衣下拿出沉甸甸一物，回到灵前递给刘平。
这东西用帕子包着，相当有重量，刘平空出手打开一看，里面竟是白花花的银子，数量不少。他慌忙塞了回去，蒋舒不接，银子全部撒在地上。
他问：“你这是做什么？”
蒋舒道：“这些年多谢刘先生接济，这是我的全部积蓄，我知道不够，但还请刘先生宽限我些日子，我会还上的。”
刘平急急道：“我不是这个意思！我也不是来跟你要债的！”
院中的人见他着急又看见满地雪花银，私语声渐高，漏出几句让灵前的两人听见，刘平急得面红耳赤，“哎”地跺了一下脚，恼然离去。
蒋舒愈发难堪，在议论声中默然蹲下将银子捡起来，一粒接一粒，好似捡起的是她的脸面和自尊。
第二日，蒋舒悬梁自尽了，就挂在灵前。
这件事传得沸沸扬扬，刘平自然也知道，一开始又惊又疑，后来听说尸体脚下放着一包银子，顿时明白怎么回事，心中又悔又恨，直道是他害死了蒋舒，一口气上不来病倒了，病中还挣扎着爬起来继续准备乡试。
可偏偏命运弄人，仿佛刘平命中与高中无缘似的，次次考次次不中，他在这条路上从白昼走到黑天，从年轻气盛走到垂垂老矣，最终死在一试院中，断气前仍旧死死盯着自己的考卷，手中笔颤抖着书写答卷。
终年六十八岁，一辈子考了十几次，令人唏嘘。
场景变化，回到文庙，年轻时的刘平志在必得推开门，这一年他十七岁，刚从院试中脱颖而出，独自来到平茫准备乡试。他打扫干净屋子，将污水倒在院中，与推门而入的人遇上。
刘平擦干净手，主动帮他接过行李，“是啊，我叫刘平，来这儿准备乡试的。”
“这么巧，我也是。”对方擦了擦额头上的汗，道：“我叫聂仁。”
檀侵鹤抬手一抓，画面破碎成无数片，魂线飞出，避开锋利的碎片准确无误从中抓出来一个人。
随着碎片消失，几人回到现世，环视一圈，原本热闹的平茫变得死气沉沉，街道房屋破旧腐败，毁坏得不成样子，俨然是荒无人烟、人迹罕至，就连他们之前居住的客栈都结满蛛丝，灰尘落上厚厚一层。
萧潇用手在桌面上蹭一下，又飞快拍拍手，恶寒道：“这段时间我们就一直住在这种地方？”
刘平目光呆滞，在魂线缠绕中化为一团黑雾，被收回檀侵鹤袖中。
萧潇问：“这就是叶举子？”
檀侵鹤道：“只是一部分。”
平茫城外，两团黑雾交错冲进树林中，凑近时各自伸出一只手来抓住对方，利爪陷入雾中，抓挠出令人牙酸的声音。
青面细得竹竿似的手臂此时却有千钧力气，直接探到对方咽喉，将人一把掼向地面，黑雾中传来惨叫声，变成聂仁的模样，见按着自己的人面目狰狞，开始胡乱挣扎，不过无济于事，只能眼睁睁看着青面睁开血盆大口作势要吞掉自己。
紧急关头，一根黑线绕过青面道嘴，勒得他再难动弹，几个人从森森树影中凭空走出，到了二人面前。
萧潇嗤道：“饿死鬼啊，你连自己人也吃？”
魂线卷住聂仁回到檀侵鹤手中，他将刘平取出来。
“我为你操劳这么一晚上，吃两口补补怎么了？”青面从地上爬起来，没好气道：“你再说我就把你吃了！”
祢听颓看着两个魂魄在檀侵鹤手中融合为一体，“他们都是叶举子？那这幻境中的每个人都是他，岂不是要全部抓回来才能收工？”
长娘子道：“虽说叶举子本领确实好些，但这么做也太冒险了吧？只要有一个收不回来，逃窜出去作乱，他都没有好果子吃。”
汇聚而成的黑雾在他掌心中缭绕，被两根魂线扯着飞不走。
檀侵鹤手中捏决，道：“兵分两路去找吧。”
“不必。”祢听颓拦住他，道：“有这些魂魄就可以用搜灵术把剩下的全部招回来了。”
檀侵鹤轻一挑眉，“这么着急？”
祢听颓合目掐决，道：“自然越快越好。”
他忽然想起来台州境内灵力不通，睁眼看向身旁人，“借我点鬼力。”
檀侵鹤笑道：“真是风水轮流转！”
话落，魂线从祢听颓胸口探出，浮在他指尖，随他手指翻动飞舞，最后投向半空，化为金光一道投向平茫城中。