“前线怎么了？”刘珅连忙问。

苏折风冷笑了一下。

……

节会谷雨，此时行百官朝集，一一述职。

金銮殿上，行列分站。连久在外的巡按御、走马承以及水运掌舵都回来了。皆压低眉目，一脸谦恭。

层层石台下，更是数不尽的、密密麻麻的不入流小官，着浅色官服，手持笏板，听候太监一级一级地下传内殿之言。

自前朝以来，虽增设他们的议事权，却无人敢用，形同虚设。

听到报出的西北军情，此时，这些八九品的小官，竟有不少人庆幸自己不在内殿。

风雨欲来。

有人禀道：“陛下，直到敌骑入城，才知有变，可见夜袭之时，根本未起烽火，传警不达！”

一人附议：“那这烽燧，是摆着看的？”

许多人窃窃而动，左相汪农出班对道：“烽燧既立而不应，其制已坏。”他语气平直：“城台相连，本为传警。如今警不达，城何用之？”

殿中隐隐有附和之声。

太子随之出列，声音温和而低：“连年修筑，征发不止。边民困苦，转输艰难。若此等工事，竟不能御一夜之变——”

他顿了一下，才道：“恐当慎思。”这一句说得极轻，却像一块石头落地。

“慎思？”一声冷笑打断了他。

太子目光冷冷地看着还璧出列。她未着华服，衣色沉沉，立在殿中，却自有一股逼人的锋意。

“敌已入城，诸位还在思与不思？”她目光一扫，“烽燧未起，是人之失，还是城之失？”

她不等人答，继续道：“若因一处失误，便言长城无用——那不如问一句：诸位打算用什么守边？”

殿中一时无声。只有汪农淡淡道：“臣只问，既不能用，何必再修。”

“不能用？”还璧盯着他，“还是没人肯用？”

两人的声音都不高，却已逼到一处。这时，左侍郎许桓丘拱起手，他神色平和，像是在劝解，但却跟平时素爱和稀泥的汪农神情截然不同。

他身在高位，乃清流之首，是远近闻名的直臣、廉臣，又做过西北抚按，了解情况，因此，他一开口，众人都安静下来：“殿下、相国所言，各有其理。边防不可废，民力亦不可尽。”

他略一停顿，继续道：“然而此番之失，亟待查明。”

这一句，将方才所有争论，轻轻按了下去。许桓丘抬眼，语气温和：“既未查明，便不宜遽断。烽燧为何未起，是制失？还是人失？制可变，人可斩，余毒必清，长流可流。”

他讲得斩钉截铁，勒住了局面。隔岸观火的人中，马上就有附和。

“微臣以为，许大人说得是，若不查清，”汪黛斜立在女官之首，面带微微笑，缓缓道：“便议继续修与暂停修，恐怕站不住脚，不好服众。”

还璧看了汪农一眼，没有再逼。

太子也沉默。

刚从梧桐台回来的陈蝉，在后边瞥了汪黛斜一眼。汪农的手指也在袖中微微一动。

皇帝以为然。

三皇子道：“太子与皇姐争论不休，不如由儿臣来……”

皇帝却打断他：“查，刑部和兵部一块查！把西北里里外外的军册、人员，给我翻个底天！”

站在朝臣中的刘珅已经冷汗长流。

他是朝臣中最早得到这个消息的，从苏折风那儿听来——那个女人没有证据，因此放过了他，然而，他却一点也没有劫后余生的喜悦，他知道，还有更大的难事在前面等着。

然而，越是这个时候，他越要开口，他定了定神，皇帝一准，就紧紧追着皇帝扬起的手讲道：“西北工事辽阔，人手不足，又更替频繁……微臣担任襄城巡防多年，请荐协查！”

皇帝摆摆手：“你就不必了！你给我在家等着，哪也不许去！”

他闭上昏老的眼睛，心里却门儿清：这个刘珅，前些天才被许桓丘弹劾了一道手脚不干净，如今又来浑水摸鱼？

刘珅脸色唰地白了，望向最前列的太子。太子撇开眼睛，不言。