“不，世人会将德尔佩伯爵与德尔佩裁缝截然分开的。但去吧，因为我宽宏大量。艾古契克太太过几日就要到德文郡去游玩，相信她愿意把你捎上，你也愿意听她们说说你姐姐的事，要是你听完还愿意认她的话。”

此时的康斯坦斯正坐在马车上，依旧为自己当天的举动感到惊讶。要是继续留在蒙格塔，她也许就快要和谁订婚了——具体是谁她并不清楚，因为那三个男青年在她看来就是一个样。

可她现在却要回到德文郡了，那个无趣的乡村，只有当某个军团暂且驻扎时，才会出现新面孔。

汉密尔顿太太与她的两个女儿在车里，尖笑声无比刺耳，像是老鼠被捉住时的哀嚎。他们总算不再谈论琼与布兰登上校，转而说起女人爱上女人的怪事。康斯坦斯透过车窗向外看，好像整个英格兰都下起毛毛细雨。

下雨时的天空总是一片灰青色，即使有时下的是太阳雨，天色也不会太好看。茱丽叶·德尔佩被这场雨弄得心烦意乱，她将头转回来，狠狠盯着挤在座位里的史密斯太太。

她高声问她：“你能想象出是因为你见过，所以你的内衣上镶满了蕾丝花边，那得用多长的线才能围着你的腰织一圈？有几十个纺织女工会因此累死的，你在意过吗？”

达什伍德家的两个小妹妹脸一红，为避免笑出声音而偷偷掐着手掌。埃莉诺·达什伍德脸上红白交错，与母亲交换了眼神，很是不赞可地拧着眉。约翰爵士嘴里鼓了口气，理智却告诉他不能放声大笑。他知道茱丽叶是个刺头，却没想到她这样大胆，一点儿年轻姑娘的羞耻心也没有。

“你、你这野孩子，难道没人教给你礼仪廉耻？”史密斯太太气得发懵。

“要是有人教过你制造谣言会遭天谴，你就不敢这么问我。”

詹宁斯太太挑挑眉，咯咯地笑了两声。布兰登上校的手悬在半空，手中的那几张印着花纹的杯垫抬起也不是，放下也不是。茱丽叶的发言让这场聚会变得更尴尬，好像一百个壁炉同时在烧着，可除了对客人不礼貌以外，他也没找出理由去怪罪她，因为史密斯太太造谣的正是她的亲姐姐。

站在人群中间他忽然有种感受，好像面对这离谱的谣言，他的严肃认真、茱丽叶的愤慨不平，在其他人看来和史密斯太太一样，都是笑料。

“您会和每个听信谣言的人做解释的，史密斯太太。”布兰登命令道。

“哦，这不是。这只是个玩笑，只有当事人在场的时候，我们才会调侃两句，因为你只要稍稍解释，这就都是假的了。”史密斯太太终于显出一丝紧张，她试图让詹宁斯太太附和她，但后者却不屑一顾，“当然，当然不是真的，可我也是亲眼看见的，怪只怪人老了眼神不好——”

“我们才是亲眼看见的，那时候你在哪呢？那一屋子的织品，琼小姐说了，好几个人都有份。”玛丽安忍不住说，埃莉诺扯扯她的袖子，却没能拦住，“就算是我们到那儿之前，商店的门也向外打开着，街上的行人都能看见，屋里还有个叠衣服的黑人女仆，哪来的孤男寡女共处一室？”

布兰登投去感激的目光。他注意到玛丽安冲他点点头，眼里充溢着灵气。她那副得意的少女姿态令他颇感熟悉，却找不出源头。

“所以说，别跟军人开这种玩笑。他们太严肃，会当真了。”约翰爵士站起来打圆场，“好了好了，快结束这闹剧吧，客人们都在呢，你们要把这儿当成戏台吗？快把孩子们带上去。布兰登，让我们去听听钢琴吧，你说呢？”

“史密斯太太要负责解释，因为此事我在昨日听说过，从我不愿讲的别处。现在无论您和谁说过，我都愿意和您一同前去解释，带着我这个人证，还有手里的物证。”

“欸，你这——但你知道，我的朋友各地都是，离得太远了。”

“写信啊。”玛丽安又插嘴道，“再远的人，写信也能收到的。”

埃莉诺拍了下她的手背，妹妹不服气地怒了努嘴。

这建议又使布兰登心存感谢。他郑重地、对约翰爵士和他的客人一再道歉，声称自己给他们添了麻烦。他的道歉并不十分圆滑，言语之间多有重复，显得不善言辞、却极为格外诚恳，任谁都能看出，他在其中有种坚持。

“我们都知道您是位好绅士，琼也是位好小姐。”

埃莉诺无可奈何地站起来，将玛丽安拉到一旁去，以免她再莽撞地说出些什么。史密斯太太的两个女儿也识趣地走开，低着头不敢去弹钢琴。约翰爵士知道朋友的脾气，即使对他的处理方式颇有不满，也未多说。

詹宁斯太太却动也没动，饶有兴致地看着布兰登与朱丽叶，两人正像猫头鹰看老鼠似的盯着史密斯太太写信。她也在一旁瞧着，预感到史密斯一家再不识趣，也不会想来拜访巴顿庄园了，这也算好事一桩。

“上校啊，”詹宁斯太太一开口，布兰登就提起警惕，“你这样极端地解释，好像急着跟人家撇清关系似的。”

正在写信的史密斯耳朵动了动。茱丽叶想要反驳，却听布兰登上校先说：

“我与德尔佩小姐唯一的关系便是朋友关系，这无需撇清，也不会更进一步。我保证我绝无非分之想，而德尔佩小姐对我也只有朋友的关爱……我很庆幸她不在场，没听到……出现这错误的主要原因在我身上。”

茱丽叶闭了嘴，舌头底下有种辛辣的苦涩。

布兰登不知这解释是否合情合理。他的确想象了德尔佩小姐听到这些话时的神情。若是她应对自如，没让他负起应付的解释责任，那会使他痛苦。若是她应付不来，因此陷入痛苦，那他就该因此更痛苦了。

“知道了，”詹宁斯太太笑道，“德尔佩小姐和布兰登上校绝无可能。”