黄门唱毕，那道金銮殿门再启。

名列十甲之人自文德殿前堂，依次入了内殿。此处已再非策场，而是朝堂之上，曰「乾元厅」。

厅中地铺金莲，台嵌白玉，两侧丹柱高立，紫檀为栋，金龙绕梁。垂幔如云，高悬九灯，极为肃静。

皇帝赵嵩高坐龙椅之上，身着龙袍，章纹云龙于光下若隐若现，冕旒垂于额前，不怒自威。

礼部尚书程允衡出列，躬身奏曰：“启奏陛下，臣等初评复议，十甲名单业已拟定，尚未排定名次。今呈奏卷，恭请陛下御览，钦定甲第。”

“准。”御阶之上，赵嵩冕旒不动，缓缓开口。

语落，黄门即刻上前，双手捧卷呈上御案；三名书吏接着便伏案提笔，时刻恭候备录圣评。

殿下十甲肃立，殿中一时寂无人声。

赵嵩开始静静翻阅批笔，不多时，便将笔搁回案上。

他微微抬头，目光温然地落向殿下左列，冕旒微晃，声音柔和道：“韩卿家之子韩璟，何在？”

韩璟从人列中踏前半步，束手而立，行礼道：“臣在。”

座上赵嵩笑了笑，评道：“你这卷写得不差。不过，你父为相，掌政十年；你为子，策中却直言‘冗职积滥，政令不出京堂’，不怕伤了你家中人的颜面？”

殿中微有一动，有人袖下的手紧了紧。

韩璟却不躲不遮，语声清雅，拱手道：“今，臣为贡生，不为相子。入场写策，是奉国试，不为家辩。若臣所言误中时弊，实是朝廷之忧；若臣所言错引旧怨，愿陛下斧正。宁国上下，得陛下教化有成，恪守礼法，正所谓‘父有父位，子有子责’，臣不敢掩弊，更不敢徇私。”

韩璟又一拱手，低头含笑道：“若卷中只敢写那四平八稳之言，怕是连臣父也不会高看一眼。”

赵嵩闻言点头，带着一种似笑非笑的温意：“你倒是说得明白。——有才，不失家教，也不惧家名。”

他翻至策卷末页，又点了两句关键条目，言简意深：“章法尚稳，识势明朗。”

“榜眼，正好。”

话音落下，黄门即刻收卷入匣，书吏于侧案落笔封名。

“谢陛下——”

韩璟复身退回席位，自若低首，神色似笑非笑，看不透心中所想。

御阶上灯火微明，赵嵩继续垂目翻卷，片刻，又缓缓抬首。

他虽已年过天命，声音却温和清朗，响彻整座乾元厅，点道：“魏灵韵何在？”

“臣在。”殿中一道纤细身影迈出一步，拱手答道。

“你这文章，有你父亲的影子。文气圆润，策意灵巧，点到即止，也收得住。”

赵嵩顿了顿，笑意淡淡：“只可惜——少了几分他当年那一笔，写得开，也更深些。”

魏灵韵出身京中魏氏，乃数代通籍之家，其父魏德清，官拜通政使司左副都御史，素以清慎平直著称于朝。魏家虽非勋贵，却家风极重文教，门下亲属中多诗人、词士、儒讲、策官。

魏灵韵人如其名，灵而不张，娴而不弱，只是——也因这层出身与教养，笔下写不出锐意，实因不肯逾矩。

似对结果早有预料，魏灵韵闻言微垂眸，拱手行礼：“谢陛下教诲。”

说罢拢了拢袖口，唇角轻抿，退身半步，神色静淡。

赵嵩落笔，批字一行：

“第八。”

黄门唱收卷。

又启一卷，是顾箴言之文。

赵嵩目光一落，便觉笔势沉稳，章法井然。

他略翻两页，唇边现出一点笑意：“字整，意深，逻辑绵密，起承转合皆有章。前后互引，心气收得极稳，实乃上乘。”

他轻点卷角，语气仍平：“只是端得太稳了。可镇一域，未必领群。若为辅佐之臣，极佳。若求一席三甲，尚欠一线锋意。”

顾箴言闻言拱手低头，沉正端声道：“谨遵圣断。”

赵嵩点头，亲手批下：

“第四。”

又展一卷，墨气未散，却锋意先露。

赵嵩眉头轻挑，目光掠过纸上策论，不由低声一笑：“燕赵子弟，果然有股不让不退的锐气。”

“三策皆破旧局，语新意快，笔不遮锋，气不藏骨。”

他放下卷，抬目看殿中：“才气是才气，可火气也是火气。若此卷再沉两分，或可争前。”

白琢言拱手抱拳，声音清朗：“谢陛下教诲。”语毕，却仍藏不住眉眼间那一点锐光，像是春雪未融，性情未息。

赵嵩：

“第六。”

三卷已定，三名分明。

此刻，殿下十人似是俱各有所思。

四席已定，前三犹悬，一时有些令人心弦紧绷，但毫无疑问的是，状元，只会在余下的人选之中了。

“宁庆。”

宁庆踏前一步，拱手垂首：“臣在。”

赵嵩看着她，语气中多了几分欣然慰意：“你是宗室之后，本不必披星戴月走这读书应试之路。可你却自拔宗籍，自求策名，三试俱中。今阅此卷，不惟章整理明，更见沉心之志。朕心甚慰啊——”

他顿了顿，语声清朗评价道：“此卷平正不浮、条理不躁，法理分明，句句关国政、忧黎庶。”

“宗女而能如此，诚为我赵氏门楣之荣。”

宁庆抬眸，正色拱手道：“陛下过誉了，既为宗族之身，非为安逸。陛下赐我恩典，臣愿以寸策报国、为陛下分忧。”

赵嵩眼底微光一敛，点头而笑：“说得好。宗室之子，不可因贵生骄，贵而知忧，才堪为宗。此后宗室当以你为典范，不得再倚名懈进，而当心守法度，忧国忧民，替朕献策分忧。”

他收笔落字：“宁庆——探花。”

黄门传令，书吏誊册。