一顶官轿缓缓停在知州府前。

轿帘掀起，瞿宝砚自轿中稳步下来。

雨尚未停，青石地泛着薄薄的水光。

她脚方落地，便见宝桃儿撑着伞小跑着迎上来，手里还抱着一件干净披风，气息微喘：“大人，您回来啦。”

瞿宝砚点头：“回来了，今天怎么到府外来接我，外面还下着雨，回去吧。”

宝桃儿却压低声音，吐了吐舌头：“小姐，可不是我今天勤快……是今天来了个客人说要见您，我说您不在府里，有公务在身，可那人怪得很，说什么也不走，非要等，从申时等起，一等就是两个时辰。”

她往前努努嘴：“喏，现在还在那门房里候着呢。”

瞿宝砚顺着方向望去：“谁？”

宝桃儿想了想，语气有些不确定：“好像说是——秦家的三公子？”

瞿宝砚脚步微顿，轻声笑了一下：“秦三公子？”

“倒是有心了。”

说罢，她拢了拢衣袖，语声不紧不慢：

“见客吧。”

门房一角，一道身影静静站着，背对着门口。

那人身上一袭黑色窄袖长衣线条利落，布料细腻，在昏黄灯下泛着淡淡冷光。衣襟内系一方墨玉，不显招摇，反透出几分清冷。他肩背挺拔，身形修长，一动不动，仿佛已在此立了许久。

他不言不动，连门房的老仆都只敢在一旁小声咳嗽。

就在此时，门外忽然传来脚步声。

老仆赶紧起身行礼：“大人！”

等候那人闻言眸光微动，缓缓转过身来。

雨光未褪，他那张脸在灯火照映下更显清隽，面容俊朗却不沾半丝烟火之气，仿佛早将七情五欲练入骨里。那一身黑衣，配上温润语调，乍一听似玉石流音。

他含笑颔首，斯文地拱手：“瞿大人，夜里叨扰，冒昧之至。”

“在下秦致棠，在家排行第三，字温棠。”

他神色谦和得体：“前些日子听闻大人新任渌州，未及登门拜访，实是失礼。今夜冒雨而来，本也不敢惊扰清夜，只是……心中挂念一事，恐有误会，便斗胆一等。”

瞿宝砚淡淡一笑：“秦公子客气了。大雨方歇，夜风寒重，既已等了两个时辰，不如进屋一叙，用盏热茶，暖了身子再走。”

秦致棠一怔，眼中神色微动，却不动声色。

他原以为今夜这扇门未必会开，即便开，也多半是一句“公务繁忙，改日再叙”。他甚至已预备好被婉拒的说辞与礼让，未料这瞿知州竟如此从容，连讽刺都未曾给他一个字。

想来这一个月听到的有关这位新任知州的传言，他轻轻一笑，收敛眼底细光，复又执礼：

“那便恭敬不如从命。”

夜色沉沉，知州府正厅灯火通明。

下人奉上热茶，又轻手轻脚退了下去，厅中只余两人对坐。

茶盏中热气升腾，香气清雅。

瞿宝砚端茶轻啜一口，语气平和先开了口：“适才听秦公子自报家门，表字温棠——”

“‘春棠初未语，温意入疏枝。风过犹自静，人如花影迟。’此‘棠’字得其韵，想来起名之人，极识风骨。”说罢，她望向秦致棠，眼中带着一丝似有若无的笑意，淡声道：“若无家风涵养，轻易起不出这等字眼。不知秦三公子家是做什么的？”

秦致棠微一拱手，轻声道：“大人谬赞。家中不过做些贩绸生意，家父家母也未读多少书，只是爱好诗文，偏喜清辞。”

瞿宝砚轻放茶盏：“贩绸？看来秦三公子就是‘秦源堂’的少东家了，那如今是做南货买卖？”

秦致棠闻言，微一颔首：“是，我家先祖原在扬州织局做管事，后辞官经商，转做南货买卖，绸缎、布匹、褙子、纱罗……皆有经营。如今不过三铺两仓，谈不上什么大生意，只算地方一户寒门罢了。”

这话说得清楚，清楚到像是早就备好的说辞，铺得稳当，话里不见半分涉政之意，连“铺仓”数字都标得恰到好处，既不寒酸，也不炫耀。

“秦公子话说得倒公允，这‘秦源堂’享誉渌州，谁人不知，这若只算‘寒门’，那在渌州也只此一家‘寒门’了罢。”