茶香袅袅，仿佛不过一句闲话。

秦致棠垂眸，指腹缓缓摩着茶盏边沿，似无所觉，语声依旧清润：“人言纷纷，难免夸大，家中诸事杂乱，也多有不周。若有地方令大人挂心，温棠必请父兄省察，早做改正。”

瞿宝砚只轻轻略过，又道：“秦公子排行第三，那家中想必还有兄姊？不知都从何业？”

秦致棠答得不紧不慢，举止从容：“府中兄姊各有所长，长兄致远操持店务，二姐曼瑛善理人事，惟我才疏学浅，自小性子寡淡，拘在账房里较多，打理出入，偶尔管管进货、催账、通票，也谈不上什么‘掌事’，不过是借兄姊庇护，混碗饭吃。”

瞿宝砚淡淡一笑道：“三公子一表人才，谈吐不凡，倒不太像‘只管账本’的人。”

“哦？”秦致棠看她一眼，眼底也泛起笑意，“大人既说‘我不像管账本的’，那不知，在大人眼中，我像做什么的？”

“像个读书人。”

秦致棠笑道：“大人可抬举小人了，小人平日所为，不过是看些闲书、记些账，写写货单，应些舆图，可比不得大人日理州务，肩挑万民。”

瞿宝砚听罢，微微一笑，未置可否，只轻声回道：“管账的人，最识流转；写舆图的人，最知来路。三公子若真只是‘混口饭吃’，这渌州倒真是藏龙卧虎了。”

秦致棠闻言眼中微光一闪，茶盏不动，唇边笑意却似比方才淡了些。

他缓声道：“大人言重了，小民不过一介生意人，只识银子来去，不通官道。”

瞿宝砚话锋一转，语气仍温不减：“那今夜三公子来我府上，既不是谈书论词，也不是政务公事，不知——所为何来？”

秦致棠动作一顿，轻轻一笑，将茶盏放下，语声不疾不徐：“大人既点明，那我也不妨直言了。今夜冒雨造访，实是因白日州衙传出民情在上，听说塌堤一事牵连甚广，而市井间诸多言辞，竟将些莫名矛头指向了我秦家。”

他略顿片刻，敛声一叹：“我秦家几代人，从无到有，将这桩生意做到如今这般地步，实属不易，门下工丁百余口人要养，皆靠生意买卖。可也明白——‘钱多不是福，富处常招祸’，财盛之下，是是非非也多。外头说什么‘享誉渌州’，听着风光，实倒像是引得诸鬼来啃的糖罐。”

他语气更缓，一派恭顺：“家兄得闻百姓上州衙之事，原是劝我静观其变，不要冲动。但我思来想去，听闻大人素有清名，治事公允，必不容流言作伪。倒不如我亲登府门，说个明白，还家里一个清名。”

瞿宝砚神色未动，静静听着。

秦致棠目光敛定，不卑不亢：“我家虽不登官道，却自幼被教一理：买卖之事，贵在清白。凡所经手之地契、货据、兑银、配仓，皆有白纸黑字、章契在案。市井之物，有价可议；田地之契，有名可查。说到底，每一笔生意，每一个字据，皆是你情我愿。”

说到此处，他语调微顿，像是不愿说重，却又不得不说：“至于外头传言，我不敢言全无虚实。只是做生意的都知，风声最轻，却传得最快。若任其蔓延，便易失真。”

他抬眼望向瞿宝砚，目光清澈而诚：“小人今夜只求一事——大人若真要查，便请查得明明白白，条目对得上册，银两对得上账，不叫小人们将风声当实据，将民口当判书。如此，才是真正的公正。”

“大人以为呢？”

瞿宝砚闻言，目光不动，缓缓抬眸道：“那是自然。”

她语气温和，眼神却沉静清冷：

“既是官府办事，不论查何事，都讲一个‘证’字。没有证据，谁也冤不得；有了证据，谁也护不住。秦公子不必担心，也不必为此特地跑这一趟——亲自来教本官怎么做。”

秦致棠闻言立刻起身拱手，连连致歉：“是小人孟浪了。方才多言，若惹大人不快，致棠先行赔礼。”

他错认得从容，却丝毫不显怯意。

未听瞿宝砚再说什么，秦致棠稍顿片刻，又复坐下，语气一转，带了几分感慨：“秦家虽为商贾出身，也在渌州扎根世代。听闻近日五县灾情严重，家中也是忧心不已。又听闻大人连日亲巡堤口，彻夜未歇，实为州民之福。只是——灾后之事千头万绪，劳心耗力，想来大人与州府众人，皆正为此事费神。”

瞿宝砚眸光微动。

他抬眸，眼神微敛，却分外认真：“若大人不嫌弃，温棠或有一法，能为渌州之困解一二，也算尽一份绵薄之力。”

瞿宝砚这才抬眸看向他：“哦？不知三公子有何妙法？”

秦致棠微一抬手，却轻轻一叹，露出几分“恰到好处”的为难：“诶呀——不过今日实在时辰太晚，大人又劳顿一整日，奔波调度，审理民情，不忍再叨扰清夜。”

他说罢，缓缓起身，衣摆微动，语气恭敬中带着一丝笑意：“若大人真有闲暇，秦家斗胆设宴一席，后日正午，于清漪馆小设家宴，还请大人赏脸光顾，届时细细奉告。”

秦致棠说完，姿态得体、语气温和，像真心为她着想一般。

瞿宝砚不动声色地抿了一口茶，心底却轻轻一笑。

这是故意留个钩子吊着她？

若她真想知道，便得按他的时间、他的地点赴他的局——这等投石问路、抛钩引鱼的手法，这位三公子倒是做得清楚明白。

瞿宝砚并未挑破，只淡淡一笑，将盏放下：“也罢，忙里偷得一闲。清漪之约，三公子一片心意，若我不到，倒是怠慢了此地人情。”

秦致棠含笑作揖：“如此，便静候大人光临。”