秦家那样的地头蛇，她都能说掐死便掐死，掐得连声都没叫利索。真若要拿捏他李秉德，怕也不过像人伸手捏死一只秋后的蚂蚱，不过两根指头轻轻一拢的事。

李秉德缓缓迈上台阶，还没进门，额角已不知觉沁出了一层细汗。

天不热，秋日的午后，隔着一重云，廊下那排树也只剩了半树叶子，风一过，便哗哗落了几片下来，打在青砖上，像是一阵阵叹息。

小厮在前头引路，李秉德跟在后头，眼睛一扫，瞥见院里的几株丹桂。

花将尽了，香意淡，只剩几缕挂在枝上，像是还攥着最后一口气，不肯就这样撒手。

他看了一眼，便把目光收了回来。

心里忽然有些烦躁，牙根暗暗一咬，心道怕什么？

他在这渌州干了这么多年，官做到今天，银子拿过，脸面也挣了，谁见了他不敬看三分？便真到了最坏那一步，还能坏到哪儿去？

无非就是和温咏初一个下场。

绑赴市口，午时三刻，一刀下去，碗大的脑袋滚在地上，血一洇，黄土一盖，也就完了。

他这样想着，喉头却还是有些发紧。

人到了这个岁数，倒不见得真比年轻时更怕死。怕的是死得不值，自己苦心盘算了大半辈子，临了回头一看像个笑话一样被人指着坟头唾骂。

小厮在前头停下脚步，躬了躬身，轻声道："李通判，到了，知州大人在院子里头。"

李秉德这才回过神来。他手抬起来，在额角轻轻拭了拭，指腹收回时有些湿，顺势理了理衣襟，方才微微垂首，朝着门内缓步而入。

今日天倒是难得地好，都说秋高气也爽。

院中一棵老香樟，叶色深绿，午后的光从树冠透下来，疏疏落落地压在青砖地上。凉风习习，扑在身上不觉冷，反倒是舒爽非常。

瞿宝砚没在书房里头，而是坐在院中树下，身前一张长几。她今日身上着的是件素色常服，发髻简洁，看着平易近人许多。她微低着头，正看手里的东西，手边另搁着几张纸，像是才写过字，被她随手反扣在几上，也没特意遮掩。

李秉德走近几步，拱手见礼：“下官见过瞿大人。”

瞿宝砚抬起头来，看了他一眼，淡淡笑了笑：“李大人来了，坐。”

李秉德坐在对侧备好的小凳上，衣摆收了收，刚坐稳，下面小厮便已奉上了一盏茶来。

瞿宝砚放下手里的纸，抬眼看他：“我不在这几日，州里的事可还稳当？”

李秉德拱手：“大人放心，您走前交代的几桩，都已照办下去了，各县也都盯着，不敢有差。”

瞿宝砚点了点头：“各县仓储如今什么情形，都落到多少了？”

李秉德应道：“清阳、丰安两处已照大人走前的吩咐重新核点了一遍，清阳存粮与册上出入不大，丰安那头多出十四石，是上月捐粮补进来的，账目另附了记录。岳临杜县令那边，向来造册细致，数字下官看过，没有什么问题。”

瞿宝砚颔首：“汀水，南沅呢？”

李秉德顿了一顿：“汀水如今新调了管仓的人，交接还没完，下官让他们月底前把新账呈上来，眼下还没到。南沅这边，仓存下官尚未亲自核实，杜登远那边报上来的数字是有的，不过——”他略停了停，语气不动声色地平了平，“这报上来的数，下官还未差人亲眼核对过，容下官回去再查，三日内给大人一个准数。”

瞿宝砚听了，倒没有追问，只“嗯”了一声，像是记下了。随即问起大堤：“三合堤那几段的收尾，工曹厅办得如何？”

“主堤已全线封口了，验收在这月底。今年塌得厉害的几段，都另加了一道固。北段的两处补筑延了些，工曹厅回说是石料运送的问题，下官催过两次，说这月内可以完工。”

李秉德答得仔细，又补了一句，“那两处是次段，不挡主水，延几日倒还撑得住，但若入冬前还未完，土就冻了，明年春汛前才能重开工，届时怕是来不及。下官且再去催催。”

瞿宝砚微微抬眼，没说什么，在手边的纸上记了一行字。

就这样，两个人就州里的事一问一答，说了约莫两盏茶的工夫。

李秉德在渌州七年，这些事凡经他手，从他眼底过的，心里大都装着个七八分。说起来不乱，条理清晰，数也报得出来。偶有几处未亲自核实的，他摸着瞿宝砚的性子，也没敢硬撑胡编，皆是照直说了。

那头瞿宝砚听着，神色平平，也看不出什么喜怒来。

李秉德嘴上答得稳，神色如常，像什么都在掌中。只是搁在膝上的那只手，不知什么时候攥紧了些，掌心里隐隐见了汗。

说到末了一处停下来，院里静了一阵。

秋阳仍旧懒懒地照着，树影在砖地上压出一片浅浅的参差。

瞿宝砚低下眼，看了看几上那叠纸，随手拿起来，往李秉德那边轻轻一推，语气平常："看看。"

李秉德接过，展开一看。

是两列数字。

左边的，是渌州历年上报户部的田赋与丁税的留档数字，年份从前任知州起，一列一列排下来。右边的，是本地账面上实际经手的对应数目。

两列并排，搁在一起，差额一目了然。

他没有立刻开口，眼睛一行一行往下移，越看神色越静，静到最后，几乎像一块搁在那儿的石头。