有时候许许多多的话接不接需要思考，需要权衡利弊，而有时候，有些话，就是水到渠成。

李秉德嘴唇动了动，这次终于发出声音来，他缓缓起身，向瞿宝砚一揖，道：“大人——既信得过下官，下官自当尽力。”

瞿宝砚颔首，微微一笑：“去办吧。先不必声张。”

“下官明白。”

李秉德应声退下。

出了院子，日头偏西，廊下秋光斜长。

李秉德走得不快，脑子里却比往常都要更轻松些，似乎一下放空了。

他忽地想起很多年前的一件旧事。

那时他刚来渌州、初任通判那年，渌州发了一场小水，堤坝决口冲了两个村，时任知州带着他去到现场转了一圈，走时低声对他说：“记住，这地方的水是要往下走的，你不能拦，只能引。”

拦和引，说起来是两件事，做起来却是两种命。

李秉德走到廊角，在那棵老树前停了一步，抬头看了看。

光秃秃的枝桠，在秋光里投下一片疏落的影。倒比夏天茂盛的时候更见骨架——哪根是主枝，哪根是侧枝，长得如何，是粗是细，一目了然。

他想，被一个明白人用，和被一个糊涂人用，感觉到底是不同的。

·

傍晚，入了夜以后，风便凉下来了。

李秉德刚用过晚膳。

桌上的碗盏才撤下去，他今日胃口倒比往常好不少，多吃了半碗饭，又喝了小半盏热汤，饭后便坐在书房里喝茶。如今年纪上来了，不再爱那些清冽锋利的滋味，只喜欢平平稳稳，落到肚里温热舒服的东西。

才端起茶盏，外头便有小厮便进来通报，说是何大人来了。

李秉德放下书，心里头已经约莫猜到七八分，只道：“请进来吧。”

不多时，何恩贵便撩帘进了屋。他来得急，额上跑得满头大汗，袖口也没理齐，进门时挥手叫小厮全都下去，把门一把关上了，才大步走到李秉德跟前，一屁股坐下。

“老李啊，”何恩贵开口便压不住的火急火燎，“咱俩是多少年的老交情了，我今日也不跟你绕圈子，今儿个就你一人单独见了那位，你给我一句准话，那位知州大人那边，到底是个什么说法？”

李秉德不急，把茶盏往他面前推了推，道：“先喝口热茶。夜里风凉，都是上了年纪的人了，这一头汗，也不怕吹出病来。”

何恩贵哪有心思喝茶，手按在膝上，身子往前一探，声音更低了些：“这会儿还喝什么茶？我跟你说实话也不怕你笑话，打锦绣阁那一回起，我可没少同她唱反调，后来就没哪件事顺着过她。要说衙门上下大家伙儿一条心，她就是知州也不能把我怎么着。可眼下这气要是通不顺，那就是另一码事了。”

他顿了一顿，那双一向转得飞快的眼珠，此刻倒是难得的忐忑不安起来：“一个秦家，你说她说倒就倒，我老何是个什么东西？她要拿捏还不比碾死一只蚂蚁还简单。就冲上回三合堤的事，你说她能让我有好日子过吗？"

李秉德笑了笑：“怎么，这是怕了？”

何恩贵一拍大腿，早没了半点往常那没人治住的神气，拍拍自己的脸：“我老何要脸，人前我总得给自己留几分脸面吧，但今日就你我两个人，我还装什么装？你就给我个准信！”

李秉德缓缓吐了一口气，把茶盏搁下来。

“她要是真计较你说的那些话，三合堤大水那回你这脑袋就该掉地了。”

何恩贵脸色一变，呼吸都停了半拍，身子往前探了探：“什么意思？”

李秉德抬手把茶盏往桌面上轻轻转了转，开口道：“你我都在这渌州官场里都待了这么多年，池子里的水是清是浑心里都清楚，她来之前，咱们也不过是站在旁边看着，图个水湿不到自己身上就完了。”

“可你如今再看看。”他抬起眼来，“这还是原来的池子吗？”

何恩贵盯着他，两手撑着膝头，眉头深深皱着。

李秉德：“别看人家年纪只有你一半大，心里装的事可是你的两三倍不止。那是不同你计较，你那些蛮劲在她这儿连用不上的地方都没有，既然如此，你还折腾个什么劲儿？你也看到了，就连江南巡抚府的周庭彦都不能拿她怎么样，往后你要是同她对着干，那就是跟京里对着干，能有好果子吃？”

何恩贵半晌哼了一声：“说到底，咱们这些人以后就只能低头听她的？”

李秉德看了他一眼：“你不听她的，难道还听秦家的？秦家还能从棺材里爬出来替你挡刀不成？”

何恩贵被这一句堵得没话说。

李秉德声音松了些：“再说，咱们都是渌州人，生在这里，长在这里，多少亲眷故旧也都在这里。过去那些年州里是什么光景你还不清楚。仓里没粮，灾年便要四处求人，出门办事，听说是渌州来的，几个给你好脸色，没人瞧的起咱们。这渌州要是真治得好，税银翻了几成，腰板也挺直了，难道不是好事？”

何恩贵哼了一声：“这好能落到咱们头上来吗？”

李秉德没接这话，只是笑了笑，财政分司这件事眼下自然现在还不能同何恩贵说。

只道：“你既然来问我了，那我就说一句。咱们是多少年的交情，也是一条绳上的人，你听我的——往后知州大人指哪，你就打哪，错不了。”

何恩贵沉默了一阵。

过了片刻，他忽地抬起桌上的茶杯，将杯子里的茶水一饮而尽，随即“咚”的一声搁回桌上。

“行。”他像是终于下了决心，抬眼看着李秉德道，“就冲这句话是你老李说的，我何恩贵这衙门上下谁都不认，就服你，我听你的。”