姜宁回到景阳宫时，远远便见主殿内姜厚钦枯瘦而孤直的背影。

他正负手立于那幅帝后琴箫和鸣的画像前，昏黄的光线将他的身影映照出几分寂寥。

姜宁放轻脚步，行至他身后丈许处静立。

未待她开口，他那低沉而略显沙哑的嗓音已缓缓响起：“去见沈卿了？”

语调平稳无波，听不出丝毫情绪，仿佛只是随口一问，对她去往何处、所为何事，皆不甚在意。

“回父皇，是。”姜宁垂眸，轻声应道。

姜厚钦缓缓转过身，目光沉静地落在她身上，直言不讳：“你与沈卿之事，朕已知晓。”

姜宁抬眸，迎上他的视线，语气带着一丝审慎：“那父皇是何圣意？”

姜厚钦唇角微扬，露出一抹极淡却温和的笑意：“朕并无他意。惟愿吾儿此生平安喜乐，顺遂无忧。”

“儿臣明白了。”姜宁心下一动，微微福身。

姜厚钦行至案旁，撩袍坐下，忽而问道：“宁儿，若他日霖儿继位，你可会留齐儿一条生路？”

此言来得突兀，姜宁微微一怔，眼底掠过一丝不解。她凝眸看向父皇，不答反问：“父皇以为呢？”

姜厚钦并未直接回应，目光投向虚空，声音沉缓，带着一丝追忆与慨叹：“这些时日，朕思虑良多。你与汪家，势同水火，不死不休。然无论如何，你与齐儿，终究皆是朕之骨血。”

他顿了顿，声音更低了几分：“朕近来龙体愈渐衰颓，夜深人静之时，常忆起你母后音容。昔日，为制衡朝局，朕一手扶植汪家坐大。时至今日，回望前尘，或许……朕当年，确是做错了。”

“父皇……”姜宁喉间微涩。

姜厚钦抬手，示意她无需多言：“你且听朕说完。”

姜宁顺从颔首。

“自去岁你归京，朕未尝没有一日不悔，当初何以狠心将你远送长安，令你我父女分离十余载，平白磋磨了这许多岁月。”

“漪漪，”他唤了她的小名，声音里带着一丝罕见的疲惫与歉然，“过往种种，是朕亏欠于你。若朕再迟疑不决，只怕他日九泉之下，亦无颜面去见你母后。”

沉默片刻，他话锋微转：“这些时日，你与苏家意欲何为，朕亦洞若观火。如今，你与沈卿心意相通。近日京中沸沸扬扬的易储之言，背后想必也少不了你的推波助澜。可是，宁儿——”

他目光倏然凝于她脸上，语气转沉，带着一丝痛心与哀叹：“你这般步步紧逼，是欲迫使齐儿……行那铤而走险、谋逆逼宫之事啊！”

姜宁闻言，霍然跪伏于地：“儿臣所为，终究难逃父皇圣鉴！儿臣……请父皇降罪！”

“自当年七子夺嫡，血染宫闱之后，朕便立誓，再不欲见手足相残之惨剧。”

姜厚钦长叹一声，声音里充满了无尽的疲惫与无奈，“奈何天意弄人，纵使朕子嗣不丰，今日竟也要瞧着你们走上这条路。宁儿……”

“儿臣在。”姜宁伏身应道。

“霖儿与大凌的千秋基业，朕已决意，托付于你。”姜厚钦的声音陡然变得无比清晰坚定，带着不容置疑的决断，“至于汪家，朕会在这最后时日里，为吾儿扫清所有障碍，权当弥补朕昔日亏欠。只盼你日后……能善待齐儿，予他一条生路。”

言至最后，他眼底那抹深藏的舐犊之情，终究难以掩饰。

姜宁缓缓抬首，目光郑重，一字一句应道：“儿臣……允诺！”

直至姜厚钦的仪仗远去良久，姜宁仍独自跪坐于冰冷的地面上，目光怔然地望着墙上那幅帝后画像。

父皇今夜之言，已然明示——待梁成光归京之日，汪家罪证确凿，便是改立三皇子姜霖为储君之时，并由她以长公主之身监国理政。

按常理，她此刻本该心生喜悦，多年谋划，似乎终于得见曙光。

然而，一股巨大的、近乎虚无的空茫之感，却骤然席卷了她周身。

自去岁归京以来，她自认步步为营，机关算尽。

她以为自己是执棋之人，运筹帷幄，搅动风云。

直至今日，沈之衡那句“陛下早已布局”的坦言，与父皇今夜这番看似交底、实则一切尽在掌握的言语，才让她惊觉——今日之果，或许早就在父皇算计之中罢了。

她未曾想过，若无父皇默许纵容，甚至暗中推动，她的那些谋划，焉能进行得如此“顺利”？

这前朝后宫，芸芸众生，何人不在天子棋局之中？

甚至于，父皇或许早已洞悉一切，静坐高台，看着她如何稚嫩地落子，看着她如何自以为聪明地搅动风云。

甚至于，就连沈之衡这位清流砥柱，是否也是父皇早已为她备下的“盟友”与……羁绊？

沈之衡……？

一个从未有过的、令人心悸的揣测，骤然划过她的脑海。

七年前，自沈之衡那篇石破天惊的殿试策论起，自他这般毫无根基的寒门俊杰被父皇一手提拔起，是否……这一切便已是父皇布下的又一着暗棋？！

而这盘跨越多年的大棋，目的绝非仅仅是为了制衡苏家，也并非是铲除汪家那般简单。

父皇要的——是彻底终结世家门阀对皇权的裹挟掣肘，是要将这万里江山、至高权柄，完完全全、毫无旁落地收归姜氏之手！

姜宁颓然垂首，只觉周身气力仿佛被瞬间抽空，一股寒意自心底最深处弥漫开来。

她忽地发出一声极轻、却冰冷刺骨的低笑。