沈清辞盯着萧彻留下的纸条，直到烛火将纸边烤得发卷才回过神。他将纸条折好藏进袖中，心里清楚——萧彻不会平白无故提供帮助，这更像是一场“交易”，用林文彦的线索换他更深入地查盐铁案，成为对付国舅爷的刀。

次日一早，他刚到翰林院，就听到编修们在议论纷纷。

“你们听说了吗？江南盐税好像出了问题，去年的盐税少了足足五十万两，都说是被人克扣了！”

“五十万两？谁敢这么大胆？怕是和国舅爷有关吧——毕竟盐铁是他管的。”

“嘘！小声点，这话要是被国舅爷的人听到，有你好果子吃！”

沈清辞心里一动——这消息来得太巧，像是有人故意放出来的。他看向小禄子，小禄子赶紧凑过来，压低声音道：“今早我去厨房，听老陈说，昨晚东厂的人在酒馆里‘无意’提了句盐税的事，现在满京城都知道了。”

果然是萧彻做的。沈清辞握紧了袖中的纸条，萧彻这是在帮他铺路——用流言引朝堂关注盐税，让他有理由光明正大地查盐铁司的账目，不用再偷偷摸摸。

他立刻去了翰林院的史料库，要求调阅近五年的盐铁司账目。负责看管史料的老吏却面露难色：“沈编修，盐铁司的账目属于‘机密文书’，没有掌院的手谕，不能随便调阅。”

“我是在整理萧凛案的残档，发现其中涉及盐铁司的旧账，需要核对。”沈清辞拿出周显之前给他的“整理残档”手谕，“这是周掌院的手谕，不算违规吧？”

老吏接过手谕，反复看了几遍，终究还是点了点头：“那您跟我来，盐铁司的账目在最里面的架子上，不过去年的账目还没归档，可能找不到。”

史料库最里面的架子蒙着厚尘，老吏搬来梯子，取下几册厚重的账册：“这些是五年前到前年的，您慢慢看，看完记得放回原位。”

沈清辞抱着账册回到值房，刚翻开第一册，就被里面的数字惊住——账册上的“盐税收入”与“上缴国库”数额相差巨大，五年间竟累计差了两百多万两，而且每一笔差额都标注着“边境军需挪用”，可他查过同期的边境军需账，根本没有对应的盐税入账记录。

这些被“挪用”的盐税，显然是被人私吞了，而能调动盐税且不被追查的，只有掌管盐铁的国舅爷。

“沈编修，周掌院找您。”门外传来小吏的声音。

沈清辞赶紧将账册合上，藏到书架最上层，然后去了周显的书房。周显坐在太师椅上，手里捏着一份奏折，脸色阴沉：“沈清辞，你是不是在查盐铁司的账目？”