上皇没有说要如何处置，但封蘅知道，他心中已有了一番新的考量。而她自己，在这天地浩荡之间，感受着掌心传来的温度，带着水汽与泥土气息的春风吹开了一丝微不可察的缝隙。

当夜，上皇深夜与怀州刺史费连于密谈。

费连于垂手恭立，上皇并未急于开口，传旨之人虽未明言，他也猜到了七八分。上皇沉默的审视，比任何斥责都更令他压力倍增。

拓跋弘仿佛闲话家常般开口，声音平静无波：“爱卿是夏州人？”

“是。”费连于恭敬地回答。

“卿随太祖皇帝南征的功绩，朕亦有所耳闻，你是大魏的大功臣。你儿子费连万在李惠麾下，朕常听李惠夸赞他，说他骁勇善战，年少有为，是个可塑之才。”

拓跋弘这寻常的话，却叫这位老臣生出一股混合着震惊、惶恐，以及一丝难以抑制的受重视之感的热流，让他喉头都有些哽咽。

这分量，远比寻常的褒奖更重。

他深深躬身，“陛下天恩浩荡！臣……臣父子何德何能，竟蒙陛下如此挂怀！犬子些许微劳，全赖陛下天威庇佑，南郡王培养教导！”

拓跋弘将他的反应尽收眼底，“卿在怀州这几年的功绩，朕都看在眼里，行军打仗是一回事，治理一方……往后不比从前了，朕会尽快结束战事，承平之时，朕盼着爱卿能直面疮痍、革故鼎新，做个真正造福一方、流芳千古的治世能臣。”

费连于明白上皇所指，跪倒在地，此刻的请罪，比之前更加发自肺腑，“臣……臣有负圣恩！

拓跋弘走到他面前，并未让他起身，只是居高临下地看着他，声音低沉了几分，“今日叫你来，不是要问你的罪。”

“你是有能力的人，朕知道你会把怀州治理得更好，你就在这里踏踏实实整修水利，加固堤防，疏浚河道，所需钱粮，朕会从内帑拨付一部分，也会命户部酌情支持。但你要给朕立下军令状，三年之内，若怀州再因河防不固酿成灾祸，朕绝不会轻饶！你可能做到？”

费连于听着这番话，心中巨震。这位年轻的帝王，手段凌厉，一眼看穿了他的私心与侥幸，却又给了他最大的宽容和施展空间。这不是单纯的仁慈，而是一种基于现实洞察的、充满力量的信任和托付。

感激、惭愧、敬服，种种情绪交织在一起，费连于重重叩首，声音因激动而微微颤抖：“陛下……陛下如此信重，臣……臣纵肝脑涂地，亦难报圣恩万一！臣在此立誓，必竭尽所能，革新河工，整顿吏治，定将怀州治理成真正的安居乐业之所，绝不辜负陛下今日赏识与托付！”

拓跋弘这才伸手将他扶起，脸上露出一丝极淡的笑意：“好。朕等着看你的成果。为官一任，造福一方。功过是非，百姓心中有杆秤，朕心中，亦如明镜。”

这一夜密谈，彻底改变了费连于。上皇那番既有雷霆震慑、又有人情熨帖，既直指要害、又给予无限信任的托付，如同一道强光，照透了他数年来积下的暮气与私心，胸膛里久违地激荡起一股年轻时才有的热血与豪情。

春夜的凉风拂面，他抬头望向夜空，明月仿佛也带着与以往不同的清辉。他遇到的这位君主，与他侍奉过的几代帝王截然不同。

此后数年，费连于果如誓言，鞠躬尽瘁回报上皇知遇之恩。他将全部心力扑在了怀州的河工与民生上。承明元年六月的消息传来，这位老臣悲恸大哭一场，辞谢了朝廷调他回平城任职的旨意，再过两年后，怀州水患大减，且官不与民争利，日渐繁华富庶。

一次巡视新修水闸时，费连于旧疾复发，倒在了他为之耗尽心血的河堤上。弥留之际，他挣扎起身对着平城方向叩首，旋即溘然长逝，死于任上。

在怀州城的最后一晚，月色清朗。拓跋弘与封蘅在行馆高大的庭院中散步，古柏的影子在地上拉得很长，四周寂静，唯有风吹过树叶的沙沙声。

“怀州之地，看似平旷，实为咽喉。”拓跋弘停下脚步，望着北方太行山的模糊轮廓，“控太行陉道，扼黄河津渡，自古兵家必争。民生于此，何其不易。”

“陛下能说出这些话，是万民之福。”她轻声道。

拓跋弘转头看她，月光下她的脸庞显得格外清柔，他伸出手，轻轻拂去她发间不知何时落下的一片柏树细叶。

“你看那柏树的影子。”拓跋弘忽然抬手指向地面，“像不像崇光宫的那株？”

封蘅循着他指的方向望去，见月光将柏枝的影子投在青石板上，枝桠交错，确有几分相似。

“陛下想家了？”

“想禧儿了。”

“高姐姐那么温柔的人，把他宠上天了，如今你和我不在，又没人督促他功课，恐怕每天快活得不得了，幼澄和嗣音又爱和他玩儿，我倒是担心他把姐姐妹妹带坏了。”

“哪儿有这么说自己亲生儿子的，你对他太过严苛了，幸好还有宁宁疼他，不然朕更心疼了。”

“陛下过度偏爱，我再纵着他，真就无法无天了。”

拓跋弘从怀中取出一方叠得整齐的丝帛，封蘅展开一看，只见上面用歪歪扭扭的朱砂字画着三个小人，最左边的小人戴着小小的皇冠，中间的梳着女子发髻，右边的矮些，手里还举着一朵画得不成形的花，下方歪歪扭扭写着“父、母、禧”。

“这孩子……”

“临行前悄悄塞给朕的。”拓跋弘低笑，“嗣音还跟朕告状，说她皇兄在《诗经》上画小人。”

“所以说真要把他惯坏了。”封蘅将丝帛叠好还给他，“这般顽皮，陛下不但不训诫，还把他的涂鸦随身带着。”