“他是咱们的孩子啊。”

他又补充，“咱们的孩子，怎么都是最好的。”

封蘅眼底悄悄漫上一层雾。

拓跋弘喉结动了动，“咱们……会再有一个公主的。”

话出口的瞬间，他又想起她流产后苍白如纸的脸，想起那些因他而起的风险。心口像被什么堵着，愧疚与期盼拧在一起，让他连呼吸都觉得发紧。

他收紧了握着她的手，却不知该说些什么，只能任由沉默漫过庭院，两人各怀心事地站在月光里。

车驾途经相州时，天际最后一抹霞光正被墨色吞噬，有人拦住了圣驾。

一行人被禁卫团团包围，拓跋弘掀开车帘，只见暮色中跪着黑压压一片百姓，被禁卫的刀枪团团围住，却无一人退缩。

为首的是个四十余岁的书生，虽衣衫褴褛，脊背却挺得笔直。

“草民孙诲，携相州民众五百余人，冒死叩见陛下！”

孙诲的声音在暮色中格外清晰，他双手高举一卷帛书，在晚风中猎猎作响。

禁卫正要呵斥，拓跋弘却抬手制止。

“尔等可知拦截圣驾，该当何罪？”是楼晋冷冷说。

孙诲深深叩首：“草民等自知死罪。然相州百姓已无活路，草民等宁愿死在陛下驾前，也要请求陛下启用薛将军！”

“什么薛将军？”是楼晋得了帝命，高声质问。

“正是前枋头镇将薛虎将军！”孙诲抬头，眼中满是悲愤，“薛将军在时，开渠引水，劝课农桑，边境清平。如今又逢大旱，饥荒蔓延，盗贼蜂起，民生凋敝。官府贪腐横行，不仅不开仓赈济，反而强征如故，相州城中，十室九空，更有易子而食的惨祸！”

他身后之人纷纷叩首，泣声一片：“求陛下开恩，让薛将军回来吧！”

暮色渐浓，官道上只闻百姓压抑的哭泣声。拓跋弘沉默良久，才吩咐是楼晋，“将请愿书给朕。”

借着最后的天光，可见请愿书上密密麻麻按满了血指印，有些血迹已经发黑，显然是按印多时。

“若是陛下不肯开恩，草民等便在此长跪不起。生不能见薛将军归来，不如就此死在御驾之前！”

禁军统领脸色骤变，正要下令驱散，却见拓跋弘缓缓抬手。

“传朕旨意。”他的声音在暮色中格外清晰，“让这位薛将军速来见朕。”

暮色四合，行营内火把猎猎。薛虎被带入御帐时，仍穿着守门校尉的旧军服，看上去比实际年龄苍老许多。

此人有一双锐利如鹰得眼睛。

他看到上皇玄色的披风在暮色里翻飞。

“臣，拜见陛下！”

拓跋弘负手而立，“可知朕为何召你？”

“臣听闻相州百姓拦驾……”

“你可知他们为何冒死举荐你？”

“臣知道。”薛虎抬头，目光坦然，“枋头镇需要整饬军备，相州需要开仓放粮，流民需要安置，盗匪需要招抚。”

上皇将那请愿书掷到他面前：“这些血指印，就是朕召你的原因。”

薛虎喉结滚动，沉默良久。

“陛下……”他忽然深深叩首，“臣……曾在平城任职……臣当年获罪，并非小过……皆因曾查处宗亲私贩军粮、侵占屯田之案，人赃并获，臣先斩后奏，太皇太后震怒，称臣苛酷寡恩，不遵法度，这才一贬在贬……”

“你是来向朕伸冤的？”