薛虎猛地抬头，眼中没有半分乞怜，“臣不是伸冤！当年之事，臣至今不悔！臣是想说，今日陛下若用臣，臣一介武夫，死不足惜，一定会连累陛下与太皇太后失和。请陛下三思！”

火堆燃烧噼啪作响，拓跋弘盯着此人，突然轻声笑了笑。

上皇不明意味的笑让薛虎更加惶然，他下意识抬头，撞进拓跋弘深不见底的眸子，他惶恐地很快垂下头去。

“这种事，还轮不到你来盘算。”

拓跋弘的声音很轻，却让薛虎浑身一颤，只见上皇玄色披风衣摆在火光映照下泛着幽暗的光泽。

“你要记住。”他一字一句道，“这天下，是朕的天下。”

薛虎只觉得一股寒意从脊背窜起，连呼吸都不自觉地屏住了。

拓跋弘语气恢复了往常的平静：“从今日起，你执的是朕的法，行的是朕的令。你明白吗？”

薛虎全身微颤，深深叩首：“臣...明白了。”

他抬起头来，“臣求陛下许臣三件事！”

拓跋弘望着他眼底的火光，负在身后的手缓缓攥紧，沉声道：“说。”

“其一，许臣彻查相州贪腐官吏，凡克扣赈粮、强征赋税者，无论官职高低，臣皆可先斩后奏！”他的声音突然变得高昂铿锵，“其二，许臣开官仓、借军粮，先解百姓燃眉之急！其三，许臣重启枋头水利，调镇兵与百姓共修沟渠，只求来年能有收成！”

拓跋弘凝视着他，又轻笑一声：“薛将军果然人如其名。”

“性如猛虎，宁折不弯。如今山东饥荒，盗贼蜂起，朕要的就是你这头猛虎。”

薛虎子双目微红，抱拳道：“陛下既如此说，臣万死不辞！”

“起来吧。”

“陛下！”

薛虎起身前，忽然抽出佩刀，转瞬之间，是楼晋的刀架在了他脖子上，他却用佩刀划破掌心，鲜血滴落在尘土中。

“臣以此血立誓，若不能安定相州，臣当自刎以谢天下！”

薛虎重重叩首，起身时眼中已尽是决然。他大步走出行营，翻身上马，很快消失在夜色中。

自此，相州风气大变。

官仓大开，粥棚林立，他手段果决，不出数日，周边数州猖獗的盗贼便纷纷归降或溃散，受抚的盗匪正在登记造册，局势迅速得以平息。一夜之间，焕然一新。

探马来报时，车队折而向西，前往雍州。越往南行，春意深浓。道路两旁杨柳依依，田畴阡陌纵横，村落炊烟袅袅，与北地的苍茫辽阔截然不同。

清晨在泥阳县等候段太阳，拓跋弘正在用早膳，他放下碗筷，对封蘅微微一笑：“此人放在相州，时大材小用了。”

封蘅为他添茶，“是陛下慧眼识珠。”

他笑了，“你这几日并不说任何看法，朕以为你会劝说朕不要与太皇太后为难，毕竟太皇太后虽处置严苛，却并无错处。”

封蘅见他这样说，挥手屏退众人，才说，“陛下不是已经不认太皇太后为母后了吗？”

“阿蘅……”

她轻轻摇了摇头，随即说，“是我的话，到这个地步，也会这样选。不对……是没得选了。”

上皇突然哽咽了。

半晌，他忽然开口，“五岁那年，朕从马上摔下来，伤了胳膊，太皇太后守在榻前三天三夜，亲手给朕换药。那时候……朕真以为她是朕的生母……”

“同样是那年秋猎，朕射中一只白狐，当时她说要取狐皮做领，朕却执意放生。后来那白狐……还是被她吩咐，剥皮死在了猎场上。”

他又说起了很多她从没听过的过往，这些事他藏在心里面，从没有向任何人提及，包括七岁那年他如何利用奴婢在熊口下脱困苟活，包括先帝如何冷眼看他与长乐决斗，包括那次他被封萱救下可疑的落水……

她静静听着，直到他声音渐低，只余帐外风声。她执起他的手，“陛下还记得答应过我什么？你的命，只能是我的。”

她的声音很轻，却像暖流渗进他每一道回忆的裂缝。

她抬眼望进他泛红的眼底，目光清亮而坚定：“以前我总是怀有侥幸，以为亲人之间没有什么说不开的，毕竟这是上天命定的羁绊和缘分，可是也许……也许只是一种试炼……或许上天一再给予这样的试炼，并非要让人在痛苦中沉沦，而是为了让人给出不一样的答案……”

拓跋弘望着她近在咫尺的眉眼，大滴大滴的泪涌了出来，她以前从没发现，他这样爱哭，反倒是她，她逐渐学会不轻易落泪了。

“朕的命，早就是你的了。”

她抬手，轻轻拭去他的眼泪，“也许，真正的阿鼻地狱，不是一个地方，而是一种处境……菱渡曾告诉我，人不活一个点，人活连续起伏的瞬间……我贪心，不止要你的命，还要你快乐，更要你不能输……”