通往北山山系的驿道，此刻却弥漫着与盛夏酷暑格格不入的死寂。

日头正毒，雷震子肚子咕咕直叫，但他强撑着不说——难得做出一个避开人群、转向山野的聪明决定，付点代价也是值得的。

然而，越往前走，不安便如蒸腾的暑气般弥漫开来。大猫与驾车的马匹显得尤为躁动，踯躅不前，喷着粗重的鼻息。

抽象的不安很快变得具体。

时值盛夏，山野间本该是草木葳蕤、蝉鸣聒耳的景象，此刻空气中充盈的却是一种被烈日曝晒后又被洪水浸泡的、更加浓烈呛人的土腥气，混杂着植物在高温下迅速腐败的酸腐味，与死水潭在酷热中滋生的腥臊。

“山洪……”

吴不知望着远处山峦不祥的土黄色轮廓，嘴巴咧得老大，目光里透出深切的惊恐。他深知，山洪爆发，方圆百里的百姓都已面临了一场浩劫！

雷震子却从未见过这般景象，浑身的好奇心战胜了本能的不安，他催促着大猫继续前行。

凄惨的景象逐渐在他们眼前铺开：

周原的沃野尽成浑国。原本已抽穗灌浆、眼看即将收获的粟禾，被连根拔起，或倒伏在黄泥之中，金黄的穗粒混入泥浆，令人扼腕……低洼处积存的泥水上，漂浮着破烂的瓜果、腐烂的菜叶，与断枝、草屑绝望地纠缠在一起……

更远处，村落的残骸触目惊心。土坯墙被洪水浸泡后酥软、坍塌，如同一块块被巨手掰开的饴糖，散落一地。

道路上开始出现三三两两的流民，接着越来越多，成群结队，直至汇成一条蜿蜒无边、沉默向前的绝望之河。

他们大多只携着最简单的行囊，许多人衣衫单薄且被泥水浸透，紧贴在身上，面色被烈日与绝望煎熬得黧黑。

无人喧哗，只有无数沉重的脚步踏在泥泞中发出的噗嗤声，汇成一片压抑的悲鸣。

一个孩子的啼哭显得尤为刺耳。

一位妇人用撕破的衣袖勉强为孩子遮挡烈日，紧紧搂着怀里幼子，那孩子不住地哭喊：“饿，娘，饿……”

一个年轻人背着一位气息奄奄的老者，老者虚弱地喊停，从怀里颤巍巍地掏出半块沾满泥污的碎饼，递给那妇人。女人怔了一下，旋即深深一躬，用双手小心接过，仿佛捧着稀世珍宝，生怕掉了一粒碎渣。

看到这一幕，雷震子再也忍不住，放声大哭起来，哭得浑身颤抖，几乎要从大猫背上摔下来。

流民队伍经过他们身边时，有人抬起麻木的眼睛，惊讶地瞥了一眼——毕竟，骑着虎状巨兽还放声大哭的美少年，在此情此景下着实醒目。但他们的眼神很快又黯淡下去，重新埋头赶路。

在经历了家园尽毁的灭顶之灾后，再没有什么能让他们提起更多兴趣，也再没有什么能让他们感到害怕了。

雷震子突然狠狠擦了把眼泪，猛地扭头，死死盯住吴不知，一言不发。

吴不知突然领悟到了雷震子的意思，吓得魂飞魄散，跳下马车连滚带爬：

“小王子！这个人太多了！我们救不了！就是把侯府卖了，把二十四位夫人的首饰全当了，也填不满这个无底洞啊！”

雷震子怪笑一声，飞身而起，一把抓住吴不知后颈的肥肉，将他高高举了起来：

“我靠！总不能眼睁睁看他们饿死吧！老吴，看来今天还得玩把骰子，看看你能摇出几点善心！”

※ ※ ※

乡学大讲堂内，每个人都汗流浃背，但还是热情高涨。

窗外，蝉鸣声阵阵传入……

在热烈的掌声之中，牛员外身着青色的丝绸小褂，小帽没有再戴，取代的是方巾结发。他用丝帛书卷展开，扇了两下，悠悠道：

“现在越来越多的迹象表明，我们这位小王子，骨子里是个同情心极易泛滥的人。这一点，与他平日展现的顽劣形象，可不太一致哦。”

他停了下来，目光扫过台下众人，问道：“你们觉得，这是他的优点吗？”

众人面面相觑，不敢轻易接话。生怕一说话就被牛员外骂蠢。

“你们这些蠢货，肯定想说是优点！”

——得，该挨的骂，想躲还躲不掉。

“不，不，不。”牛员外用他略显苍白的指节，有节奏地叩击着丝帛书卷，发出沉闷的声响，“这是他的弱点，一个致命的弱点。”

他声音低沉下去，眯着眼睛看着前方，仿佛在透视着未来的某个场景：