踏入御书房的那一刻，沈清弦便感到一种无形的压力。

龙涎香的气息比宫宴上更浓郁，沉甸甸地压在心口。

御座上的皇帝萧景琰已换下宴服，着一身明黄常袍，正低头批阅奏章，并未立刻理会下方躬身行礼的她。

“臣沈清弦，参见陛下。”

时间在寂静中流逝，唯有朱笔划过纸张的沙沙声。

这是一种帝王心术，无声的威慑。

沈清弦维持着行礼的姿势，脊背依旧挺直，心却一点点沉下去。

她几乎可以确定，此次召见，必与长公主有关。

良久，萧景琰才缓缓放下笔，抬眸，目光平静却极具穿透力地落在她身上。

“沈爱卿，平身。”

“谢陛下。”沈清弦直起身，垂首而立，目光落在光可鉴人的金砖地面上。

“昨日宫宴，爱卿觉得如何？”皇帝的声音听不出情绪。

沈清弦心头一紧，谨慎应答：“陛下恩典，盛宴隆重，臣感激不尽。”

“哦？”萧景琰端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，状似无意地问道，“那爱卿觉得，朕的华棠长公主，风姿如何？”

来了。

沈清弦感到自己的呼吸有瞬间的凝滞。

她竭力维持着声音的平稳：“长公主殿下金枝玉叶，风华绝代，乃天家明珠，臣不敢妄加评议。”

标准的臣子对皇族的恭敬回答，挑不出任何错处。

皇帝轻笑一声，放下茶盏，那声响不大，却敲在沈清弦的心上。

“不敢？”他语气微扬，“朕看华棠对你，倒是颇为欣赏。昨日殿上之言，爱卿想必也听到了。”

沈清弦沉默。

她听到了，每一个字都像惊雷炸响在耳边。

她如何敢回应这份“欣赏”？

“华棠是朕唯一的嫡亲妹妹，自幼被朕与母后娇宠惯了，性子是烈了些，但心地纯善。”

萧景琰的语气带着一丝不易察觉的叹息，随即转为帝王的威严：“她昨日跪在朕面前，言明非卿不嫁。”

沈清弦猛地抬头，眼中是无法掩饰的震惊。

她竟……做到如此地步？

震惊之后，是排山倒海的恐慌。

这不再是少女一时兴起的迷恋，而是牵扯到天家颜面、公主声誉的绝境。

“朕，一向疼她。”皇帝的目光紧紧锁住她，不再给她任何回避的空间，“沈卿，朕今日召你来，只问一句：朕若将华棠下嫁于你，你可愿善待她，护她一世周全？”

御书房内空气仿佛凝固。

沈清弦感到喉咙发紧，指尖冰凉。

她能看到皇帝眼中不仅仅是询问，更是一种不容拒绝的命令。

拒绝尚主，是为不臣，是为打天家的脸，后果不堪设想。

可应下……

她拿什么应下？

她如何能做一个真正的“驸马”？

母亲的叮咛在耳边回荡：“绝不可行差踏错半步……沈家的荣耀，系于你一身……”

她眼前闪过长公主那张明媚灼人的脸，那双看着自己时亮得惊人的眸子。

若她应下，便是将这位尊贵的公主拖入万劫不复的谎言深渊。

若她拒绝，沈家满门，又将面临怎样的雷霆之怒？

忠君？家族？还是那个她永远无法宣之于口的秘密？

每一个选择，都通向绝路。

时间一点点流逝，皇帝的眉头几不可查地蹙起，显然对她的沉默已有些不耐。

沈清弦闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片死寂的沉静。

她撩起衣摆，屈膝，跪地，额头重重磕在冰冷的地面上。

动作流畅，带着一种近乎悲壮的决绝。

“……臣，”她的声音沙哑，却清晰地响彻在寂静的御书房内，“谢陛下隆恩。臣，定当竭尽全力，护殿下周全。”

她选择了保全家族，将所有的恐惧与绝望，死死压在了那看似沉稳恭顺的表象之下。

皇帝凝视着她伏地的背影，半晌，终于露出了些许满意的神色。

“好。既然如此，朕便拟旨。”他的语气缓和下来，“沈爱卿，记住你今日之言。华棠，朕就交给你了。”

“臣，遵旨。”

沈清弦保持着叩首的姿势，直到皇帝允她退下，才缓缓起身。

她转身，一步一步走出御书房，阳光迎面扑来，她却感觉不到丝毫暖意，只觉得浑身冰冷，如同刚从冰窟中捞出。

宫道漫长，她走得极稳，唯有袖中那微微颤抖的手，泄露了她内心滔天的巨浪。

将军府的马车等候在宫门外。

车夫老张是个老实巴交的中年汉子，正百无聊赖地用马鞭逗弄着辕马耳朵上的鬃毛，嘴里还哼着不成调的小曲儿。

远远瞧见自家“少爷”出来，立刻精神一振，麻利地跳下车辕，放下脚凳，脸上堆起憨厚的笑容：

“少爷，您出来了！宫里的事……可还顺当？”

沈清弦勉强扯了下嘴角，算是回应，那笑容比哭还难看。