花厅内的烛火摇曳，将四人肃穆的身影投在墙壁上，随着商议的深入而微微晃动。舆图上那九个朱红的标记点，如同九只窥伺人间的恶毒眼睛。

“九个节点，需分头探查，速战速决，避免打草惊蛇。”江湛醴指尖点过舆图，“毓秀台与城西废弃祭坛两处，我与陆大人已有所了解，且情况最为复杂，由我们负责。谢大人，你与无咎先生，可愿负责城东乱葬岗与南郊枯井这两处？”

谢珩毫不犹豫地点头：“可。乱葬岗本就归刑部协管，我去探查名正言顺。枯井一处，地处偏僻，正需无咎先生之能，辨识邪气根源。”

无咎双手合十，微微欠身：“义不容辞。”

“剩余五处，”陆明析接口，声音沉稳，“北市瓦舍、西城古槐、旧运河闸口、东岳庙偏殿，以及……皇家林苑边缘的鹿鸣苑。需可靠之人分头查探。”他看向谢珩，“谢大人麾下干吏，可能胜任？”

谢珩沉吟道：“瓦舍、古槐、闸口三处，我可派心腹伪装查案，暗中进行。东岳庙香火鼎盛，需更为谨慎。至于鹿鸣苑……”他皱起眉头，“毗邻林苑，虽非禁地，但亦属皇家管辖，寻常手段难以进入。”

一直沉默把玩着腰间一枚环形玉佩的江湛醴，此时懒懒开口：“鹿鸣苑交给我。玄机阁自有门路。”

他语气平淡，却带着不容置疑的自信。众人皆知玄机阁势力盘根错节，渗透各方，对此并无异议。

“至于东岳庙，”无咎忽然道，“或可请苏南霜姑娘相助。她常去东岳庙后山采药，对那里极为熟悉，且医术通灵，或能感知常人所不能察之细微邪气。”

计划初定，分头行动。谢珩与无咎当即离去，准备人手与器物。花厅内只剩下陆明析与江湛醴。

“我们也该动身了。”江湛醴站起身，活动了一下手腕，“先去西城祭坛，那里白日里也有些许香火，入夜探查反而不便。”

陆明析颔首，正要吩咐陆忠备车，江湛醴却摆手阻止：“不必兴师动众，走过去便可，正好看看沿途风物。”

陆明析看了他一眼，没有反对。

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西城祭坛建于前朝，本是用以祈雨祭天，如今早已荒废，只余下斑驳的巨石基座和几根倾倒的石柱，孤零零地立在一片杂草丛生的土坡上。白日里，偶有附近百姓前来烧香祈福，留下些残存的香烛痕迹。

两人抵达时，已是午后，阳光斜照，给残破的祭坛镀上一层慵懒的金色，驱散了几分阴森。然而，甫一踏入祭坛范围，陆明析便感到怀中的墨丸不安地躁动起来，喉咙里发出低沉的警告声。

江湛醴神色不变，目光却锐利地扫过每一块巨石，每一处阴影。“感觉到了么？地气被轻微扭曲，灵气中掺杂着一丝不易察觉的腥甜气。”

陆明析凝神感应，果然如此。这感觉比毓秀台弱了许多，更像是邪阵能量渗透过来后，在此地自然汇聚形成的“污染区”，尚未被主动加固成强大节点。

“看来，并非所有节点都如毓秀台那般被‘重点关照’。”陆明析低声道。

“嗯，更像是随意撒下的种子，能长成什么样，看天意，也看……‘养分’。”江湛醴踱步到祭坛中央，那里地面有一个模糊的、被香火熏黑的圆形痕迹。他蹲下身，指尖拂过地面，捻起一点泥土，在鼻尖嗅了嗅，眉头微蹙。

“有血腥味，很淡，但非牲畜之血。”他站起身，眼神冰冷，“以人牲残秽为引，催化邪气……当真是无所不用其极。”

陆明析心头一寒。他走到一根倾倒的石柱旁，仔细观察，果然在石柱底部背阴处，发现了一个与毓秀台所见相似的、但更为浅淡模糊的扭曲符文，像是随手刻画，并未注入太多力量。

“节点雏形已现，若放任不管，假以时日，必成气候。”陆明析判断道。