“臣若因陛下恩赏更优渥，便弃此信诺于不顾，岂非见利忘义之徒？如此，臣又有何颜面立足于天地间，更有何资格承受陛下之爵位？”

他抬起头，目光清正坦荡，直视崇德帝，“故，臣恳请陛下，容臣继续留在楚王殿下身侧。侯爵之位，臣不敢受，亦不愿受。”

此言一出，殿内一片寂静。

陈络怔怔地看着薇赫挺直的背影，胸腔被一股汹涌的热流填满，方才的焦急瞬间化为难以言喻的动容与坚定。

“你可知，拒绝朕的恩赏，意味着什么？”皇帝的声音听不出情绪，却比方才更添了几分重量，“这意味着你放弃了重回故土、光耀门楣的机会；意味着你甘愿背负这男妃之名，承受天下人的非议与揣测。”

“更意味着，你将你未来的命运，彻底与楚王绑在了一起。一荣俱荣，一损，俱损。”

最后四个字，他说得极慢，带着不容置疑的警示。

“臣，明白。”薇赫的回答没有丝毫犹豫，“得失荣辱，臣自行承担。”

“父皇！”陈络再也忍不住，撩袍一同跪下，语气急切而诚恳，“薇赫之心，天地可鉴！他若真有异心，在江南时便有无数的机会可以动手，甚至可以坐视儿臣陷入险境，但他没有！他数次救儿臣于危难，助儿臣稳定江南局势，如此忠义之士，若因儿臣之故，反受名分之累，不得应有之封赏，儿臣心中何安？求父皇明察！”

他重重叩首，“若父皇觉得侧妃之名不妥，儿臣愿请父皇收回此名号！但求父皇，让薇赫留在儿臣身边。他之功绩，当以军功论赏，而非……而非困于后宫名位之争。”

崇德帝看着并排跪在殿下的两人，一个为了维护对方不惜顶撞自己，一个为了信守承诺甘愿放弃爵位与前程。

他沉默了片刻，脸上那深沉难测的表情渐渐化开，最终化作一声意味不明的低哼，“倒是朕枉做小人了。”

他挥了挥手，语气听不出是赞许还是别的什么，“都起来吧。”

他目光落在薇赫身上，“既然你心意已决，朕便成全你。楚王侧妃之名，暂且留着。赐黄金千两，合浦明珠一斛，另赐游击将军衔。如此，既不掩其功，也全了你二人之情。”

陈络立刻躬身，“儿臣代薇赫谢父皇恩典！”

薇赫亦行礼，“臣，谢陛下隆恩。”

就在二人以为事毕时，崇德帝的声音再次响起，直刺核心，“薇赫，若朕告诉你，离开楚王，不仅仅是为了你的前程，更是为了他的前程呢？”

崇德帝面上不动声色，眼神里却流露出两分看好戏的兴味，“他是朕之亲子，自然有登临大位的资格。但你应当明白，一位身旁站着男妃的皇子，在朝臣宗亲眼中，便等同自绝于储君之路。你若真心为他着想，此刻，又当如何选？”

这番话如凉水浇头，让殿内刚刚缓和的气氛瞬间再次冻结。

薇赫身形微顿，垂眸不语，这可比方才的功名利禄更加难以决断，他可以不在乎自己的前程，却不得不为陈络考虑。

不等薇赫回应，陈络却直接挡在了薇赫身前，直面自己的父皇，声音清晰而有力，“父皇！儿臣从未有此志向！”

此言一出，崇德帝的眼眸骤然眯起。

陈络毫无惧色，继续道，言语间甚至带上了一丝锐利的反击，“父皇当初默许乃至促成这侧妃之名，难道不正是为了绝了某些人的念想，也绝了儿臣这条路吗？儿臣心知肚明，也心甘情愿！”

“江山社稷之重担，非儿臣所愿，亦非儿臣所长。儿臣志不在此，只愿做个逍遥亲王，辅佐真正有德行的兄弟……与姐妹。”

这话几乎和明着说他看好宁国公主陈纨、也知道父皇看好陈纨没区别了。

随即，他再次躬身，语出惊人，“既然父皇今日将话挑明，儿臣也恳请父皇恩典——既然侧妃之名已不足以表明儿臣心迹，那儿臣便求父皇，正式册封薇赫为楚王正妃！以此昭告天下，儿臣陈络，无心大位，只愿与所选之人，携手此生，尽心竭力，辅佐明君，护我大雍江山！”

崇德帝凝视着下方神色决绝的儿子，沉默许久，方才缓缓道，“朕赐你男妃，确有逼你一把之意。朕想看看，你是否真有争夺之心，是否有那份魄力与决断。朕今日给你机会，只要你肯放手，前路依旧广阔。你却告诉朕，你要退？不仅退，还要退得如此彻底？”

“是！”陈络回答得斩钉截铁，“儿臣选择退这一步，海阔天空，求父皇成全！”

崇德帝的目光在倔强的儿子和沉默的薇赫之间来回扫视，最终，他靠回龙椅，发出一声意味不明的长叹，摆了摆手，“够了，此事容后再议，你们先退下吧。”

他没有答应，也没有立刻驳回。但这暂时的搁置本身，已然包含了太多的信息。

陈络拉起薇赫，再次行礼，毅然决然地退出了这片决定着帝国未来走向的漩涡中心。