北方天寒，河道冰封，楚王一行人前半程走水路，后半程改行陆路，日夜兼程，终于在元宵佳节的前一日赶回了京城。

车马甫一抵京，尚来不及休整，宫中便传来口谕，命楚王即刻携薇赫入宫觐见。

“儿臣参见父皇。”

“拜见皇帝陛下。”

陈络与薇赫齐声行礼，风尘仆仆的脸上带着些许疲惫。

“平身。”崇德帝的声音自御座上传来，平淡无波，“江南一行，辛苦了。”

“为国分忧，不敢言辛苦。”陈络垂首应答，姿态是难得的沉稳恭敬。

崇德帝见状，反而轻哼一声，笑骂道，“翻过年来，长了一岁，人也学会跟朕装模作样了？这倒不像你。”

陈络立刻顺杆往上爬，表情生动，带着几分委屈道，“父皇明鉴，儿臣是真的辛苦，江南那帮老狐狸个个滑不溜手，儿臣与薇赫日夜周旋，殚精竭虑，连个整觉都没睡过。父皇是不是该给儿臣放个长假，再多多赏赐，以示抚慰？”

“赏赐？”崇德帝睨了他一眼，语气听不出喜怒，“江南钱党一案，你处置得的确不错。雷厉风行，精准打击，很快稳住了江南局势，顺带着还拔出了个藏得更深的钉子。此事，朕记你一大功。赏赐，自然少不了你的。”

话锋一转，崇德帝的目光落在了始终沉默的薇赫身上，“薇赫，上前来。”

薇赫与陈络交换了一个眼神，二人依言上前一步。

“好相貌。”崇德帝的声音听不出褒贬，“难怪闹得江州满城风雨，皆传我大雍皇室好男色。”

陈络心头一紧，急忙出声，“父皇！此举乃是为了麻痹钱党！薇赫在江南出力甚多，若非他从旁辅佐、护持左右，儿臣岂能如此顺利？您不说论功行赏，怎还……”

崇德帝抬手，止住了陈络的辩解，目光依旧锁在薇赫身上，“他的功劳，朕清楚。但朕此刻，不要听你说。”

他看向薇赫，语气平缓却带着无形的压力，“朕要听他说。”

“神鹰将军，”崇德帝目光如炬，“你身为南昭实权宗室，昔日在南昭威名赫赫，短短数月，国破家亡，自身亦沦为异国阶下之囚，更被安上这不伦不类的男妃名头。你心中，当真毫无怨怼？”

殿内空气仿佛凝滞。陈络屏住呼吸，紧张地看向薇赫。

薇赫迎上帝王审视的目光，神色沉静，不卑不亢，他微微躬身，声音清晰而平稳，“回陛下，亡国之恨，阶下之辱，心中自有波澜。”

“然南昭之亡，非战之罪，乃吾王主动献城。身为臣子，若有怨，亦是怨旧主不战而降，自毁江山。”

他顿了顿，继续道，“沦为囚徒，因是被故国抛弃之故。若非楚王殿下仁厚，倾力救治，臣早已是枯骨一具。南昭的神鹰将军，自被弃于诏狱那日起，便已经死了。”

他的目光坦然，语气带着一种历经沧桑后的透彻，“如今的薇赫，只是阿都薇乌赫。殿下待我以诚，我自当以忠义相报。想其所想，忧其所忧，尽己所能，护其周全。此乃本分，不敢居功。”

“哦？”崇德帝眼中闪过一丝难以察觉的精光，“如此说来，你既不忠于南昭旧主，亦非效忠我大雍，只是……忠于楚王一人？”

“在下，”薇赫抬起头，目光澄澈而坚定，“是忠于自己的本心。”

崇德帝凝视他片刻，忽而一笑，“好一个忠于本心！那朕如今便给你一个选择。”

“是继续顶着这楚王侧妃的名分，留在他身边，还是凭你江南之功，朕赐你一个实实在在的侯爵之位——非是安乐侯那般虚衔，而是可自由行走，甚至准你返回南昭故地的恩赏。”

薇赫尚未回应，陈络却先急了，他忍不住上前半步，语气带着不满与急切，“父皇，您方才那般言语铺垫，薇赫将军为了圆全自身立场，除了继续留在儿臣身边，还有别的选择吗？这岂是公允之问？”

崇德帝的目光淡淡扫过他，并未动怒，反而重新看向薇赫，等待着他的答案。

薇赫在陈络出声时，指尖几不可察地一动，似是想拦，最终却只是任由他将话说完。此刻，他迎着帝王深沉的目光，缓缓跪下行了一个标准的臣子之礼，姿态谦卑，脊背却依旧挺直。

“陛下厚恩，臣下，感激不尽。”他的声音清晰而沉静，在空旷的大殿中显得格外坚定，“侯爵之位，尊荣显赫，更许臣自由之身，此乃常人梦寐难求之前程。”

陈络的心猛地一沉，几乎要忍不住再次开口。

却听薇赫话锋平稳地一转，“然臣曾言，忠于本心。臣之本心，便是信守对楚王殿下之承诺，护其左右，尽忠职守。侧妃之名，虽于礼不合，于世俗不容，但于臣而言，它首先是殿下给予的一份信任与托付。”