他话中有话，两人目光交缠不过一两息，却像完成了一次无声的交锋。

言幼微余光转向打量其他谈笑风生的官员，发现有一位始终静坐不语，周身散发着生人勿近的气息。

“这位是本州都监兼巡检使，陈鹭，陈大人。”恰好白年在笑着向李棠春介绍他，语气中有一丝对其不通人情的无奈。

陈鹭例行公事般开口：“李大人。”

李棠春亦平静回礼：“陈都监。”

言幼微垂手退至阴影处，见他终于端起茶盏。可就在那清液即将沾唇的刹那，他动作一顿，随后才将盏中茶汤徐徐饮尽，一滴不剩。

她原以为他那一瞬的停顿，是有所察觉茶盏口沿那抹了药粉的触感差异，但随后反应过来，那是世家子对器物质地和入口之物本能的下意识挑剔。

无论如何，毒，终是种下了。

“缠丝绕”，如其名，入体如春蚕吐丝，悄无声息缠入经脉。初时毫无所觉，待到察觉，早已深种。这是她专为他备下的“见面礼”。

不管他是敌是友，先手攥住他的性命，总不会错。

宴至中席，气氛愈加热络。整个宴席，唯这位陈都监如同一个安静的影子，不多饮，不攀谈。对于白年与李棠春之间的话中有话，他也只是默默听着。

酒过三巡后，席间众人渐次寻由头退下，只余了几名白年的心腹和侍立一旁的言幼微。

水榭内霎时安静下来，唯闻窗外雨打芭蕉，声声入耳。

“李大人，”白年身体前倾，脸上热络的笑容敛去，压低声音说道：“明人不说暗话。漕运这条河，水深得很，大人是想顺风顺水，还是想……触礁翻船？”

李棠春语气不变：“李某奉皇命整顿漕务，只知秉公办事。”

“公？”白年嗤笑一声，带着几分讥诮道：“这苏州地界，什么是公，什么是不公，恐怕由不得京城来的章程。”

他击掌两下，一名侍从应声而入，捧上一只打开的锦盒。霎时间，金光晃眼，闪的李棠春眼疼。

“一点心意，权当为大人接风。”白年将锦盒推近，“只要大人行个方便，日后漕司每季的账目，高抬贵手模糊几分，这盒中之物，每月都会准时奉上。”

这便是赤裸裸的索贿了。

言幼微屏住呼吸，不敢错过李棠春任何一丝变化。而他只是垂眸，目光落在杯中沉浮的茶叶上，良久不语。

白年耐心等着，脸上是笃定的神色。利益权衡，本就是他们这类官员的生存之道。

他终是抬眼，伸手取过最上面一锭金子，在掌心掂了掂。那动作不似贪婪，倒像掂量着什么。

“既然是人情惯例，李某若再推辞，倒显得不近人情了。”

白年脸上瞬间绽开笑容，如释重负：“李大人果然是明白人！来，满饮此杯！”

可白年还未将杯举起，李棠春便将金锭放回锦盒，发出沉闷的“咚”声。

“东西，先存于白判官处。待李某厘清漕司旧账，理顺关节后，再论其他不迟。”他淡声说道，眼眸比窗外夜色更深沉。

白年脸上的笑容一僵，随即又绽开：“李大人谨慎！理当如此，理当如此！”他赶紧使了个眼色，侍从合上锦盒退下。

言幼微在阴影里看得分明。她没有错过李棠春掂量金锭时，那微蹙的眉心和眼底一闪而过的冷嘲。一个真正浸淫贪腐的官员，身上会有一种被金钱滋养出的“熟稔”与“理所当然”。

而李棠春没有。

宴席终了，李棠春起身。举止间如朗月入怀。白年亲自送至廊下，仍维持着热络。

临别前，白年面带愧疚，弯腰赔礼说道：“李大人一路辛苦！下官已为您备好了下处，乃是胥河边上一处清静别院，景致颇佳，远比那嘈杂的官邸衙门更适合休憩。官邸那边年久失修，潮湿阴冷，下官实在不敢让大人委屈，已命人加紧修葺，待收拾妥当，再请大人移驾，届时也好为大人办一场像样的乔迁之宴。”

亲随顾衣正欲上前，却见李棠春抬手虚虚一拦，目光越过众人，落在角落那抹素影之上。

“便有劳砚医师，相送一程。”

马车辘辘而行。车厢之内，他周身的淡淡酒气，与她身上的青蒿苦香在此方寸之地相遇、纠缠，恍若一段避无可避的因果。

行至半途，一直闭目养神的李棠春忽然开口，声音低沉，带着一丝疲惫：“砚医师。”

“民女在。”

“本官离京前，曾得一位长辈叮嘱，说苏州人杰地灵，尤多隐世良医。”

他缓缓睁眼，面色在晃动的车帘光影下显得有些苍白，目光却不放过她脸上任何一个细微的表情，继续问道：“本官听闻，砚医师尤擅调理疑难之症。不知，可曾遇到过饮茶之后，反觉心神不宁、气血滞涩的病例？”

话落，车厢内只有车轮碾过湿滑石板的声响。

言幼微恭顺回道：“大人劳心公务，思虑过甚，易致心火亢盛，肝气不舒。寻常茶饮，于大人此刻体质而言，确可能成为引动内邪的诱因。”

李棠春忽然极轻地笑了一下，眼底转为一片幽冷之色：“如此。”

他不再看她，转而望向雨夜，声音淡得像一阵烟：“那便罢了。”

言幼微从容回道：“若大人不弃，民女可开一剂清心降火的方子。”

话刚落，马车在别院前停稳。言幼微轻道一声：“大人，我们到了”，而后利落地先行下车，侧身垂首立于一旁。

这时，李棠春方不疾不徐地动身。他躬身出现于车辕处，两名亲随早已无声地侍立车旁。可李棠春却并未急于踏下，而是先将眼前超规格的别院和等候的一众随从扫视了一圈。

随后，他才从容地落地，整个动作像在完成某种风雅的仪式。

待他站稳，言幼微微一福身，便欲转身上车，身后却传来他的声音：

“苏州的雨看似绵软，实则寒入筋骨。砚医师行医济世，也要当心，莫被这雨水冻伤了自己。”

她动作一顿。他的警告，她听懂了。

回到别院主屋的李棠春，掩上门后快步走到盆架前，以指探喉，将方才饮下的酒水茶汤吐出了些许，又自袖中取出一个极小的瓷瓶倒出药粒吞下。过了一会儿，他苍白的脸色渐渐回转。

他走到窗边，指尖捻着窗台边一盆芍药的叶片，目光望着言幼微离去的方向，眼神晦暗不明。片刻后，只低语了一句：

“今日之事，本官记下了。”