“暴露了，撤！”

几人借着芦苇丛的掩护，身形几个起落，迅速没入更深的黑暗之中。身后，砖窑厂区的喧嚣与灯火，渐渐被无边的夜色与芦苇荡吞噬。

回到漕司废院时，言幼微的衣裙下摆已被泥水和芦苇划得不成样子，但她的一双眼睛，在灯下却亮得惊人。

李棠春已在房中等候，烛光映着他面无表情的脸。

顾衣简略禀报了探查经过与暴露之事。

“可知是何物？”李棠春问，目光落在披头散发的言幼微身上。

言幼微平复了一下呼吸，将自己听到的对话、嗅到的气味、以及匆忙一瞥看到的内部景象，清晰道出：“民女虽未看清全貌，但那股灼烧矿物的辛辣气，绝非烧制砖瓦应有。结合那几人所说，那处像是一个某种矿物粗炼或加工的隐秘工坊。”

她停顿一刻，补充道：“而且，他们提到了蒋汉，语气忌惮，显然知其被查之事。”

李棠春静默地听着，然后开口：“青金石。”

言幼微一怔。

“永丰粮行夹带，绸缎庄走账，文墨斋传递消息，如今，又多了这处隐秘工坊。”李棠春抬眼，眸色深不见底，“若他们所图，不止于贪墨，而是借漕运之便，大量走私、甚至加工这类朝廷严控的矿物……其用途，便值得深究了。”

他靠回椅背，继续分析：“蒋汉不过一环。这工坊背后的主人，所谋甚大。”

探查既已暴露，第二日破晓，李棠春手持苏州府衙签押的文书，以“肃清漕司积弊”为由亲率一队精悍官兵，围住了那座砖窑厂。

晨光熹微中，厂区死寂，唯有残留的硫磺与金属的混合怪味刺入鼻腔。官兵踹开虚掩的木门，惊起江边一片飞鸟，内里早已人去楼空。

此番稽查结果，不出李棠春与言幼微所料。

映入眼帘的，是数座结构奇诡的“馒头窑”。它们比寻常砖窑更为低矮，窑口狭小，内里却极深。窑壁以特制的黑色耐火砖垒砌，壁上沾满了被高温灼烧出的如诡谲壁画般的斑斓痕迹。

地面狼藉一片，青中带金的矿石碎屑在尘土中闪烁着星点幽光。几块未来得及运走的黑色耐火砖散落一旁，砖体上还残留着高温炙烤后的裂纹。

随行的老工匠佝偻着腰，拈起一块碎屑，在指腹间细细捻磨，又凑到鼻尖嗅了嗅，随即转向李棠春，笃定说道：“大人，此乃青金石无疑，且是上等料。”

他回身指向那座座沉默的怪窑，“您看这窑，口小腹深，火道盘旋，非为烧砖，专为‘闷烧’提纯而设。壁上这五彩之色，非老手不能为……这伙人，是行家。”

闻言，言幼微蹲下身，指尖拂过地上一层灰白色粉末，凑近轻嗅。一股与那夜她在风车基座旁嗅到的辛辣气味同源的气息钻入鼻腔，似助燃辅料煅烧后所遗，触之尚有火气，非寻常柴炭之烬。

她不动声色地取了一小撮，用油纸包好，纳入袖中。

忽然“咚咚——”几声响起，众人皆回头，只见李棠春面前的壁面掉落了好几块砖，露出里面的一个暗格。他轻轻拂去了手上的砖灰，往里探去，竟真摸索出一本账册。

他神色凝重地翻开那本账册。起初，他眉目间尚见几分笃定，因账册前半部分条缕清晰地记录了蒋汉通过虚报工程、克扣料银中饱私囊的罪证，数额之大，触目惊心。

一侧的言幼微，注意力却不在那账册上。她细细打量着地面的余灰，思索着如何利用这些制些新药或是新毒。

当李棠春翻至账册中后部，查看那些与发运司往来的“羡余”分润、空饷明细及“特许杂料”批文时，眉头渐渐蹙了起来。

“不对。”他忽然出声，打破了沉寂。

她抬眸，上前一步同审视那份账册，“何处不对？”

她没意识到此刻与李棠春挨得有多近，一缕散落的发丝不经意拂过李棠春的脸庞。他快速撇过她近在咫尺的眼睛，轻轻咳了一声。

李棠春指着记录“特许杂料”批文的那一页，那上面有陈伸玉的签押和官防。

“墨色。”他道，“这批文上的墨色，与前页蒋汉亲笔记录的墨色浓淡、光泽几乎一致。然陈伸玉远在杭州，批文用墨岂会与苏州的蒋汉所用，出自同一砚，同一时？”

言幼微眸光一凛，立即取过前页对比。细看之下，果然如他所言。

李棠春又指向批文副本上几个关键的数据书写笔锋：“还有这笔法。我观阅各级官员墨迹甚多，陈伸玉的批阅其转折处惯用‘垂露’之法，含蓄内敛。而此处的字，虽形似却笔势外放，带着‘悬针’之锐，更像是临摹之作。”

她目光扫过后半部分，果真如李棠春所说，越看疑点越多。那些系统性的贪腐记录，表面严密，实则如一份用心备好的答案。

李棠春合上册子，声音冰冷：“我们拿到的，恐怕是蒋汉预备好的‘弃子’。真账本，早已被转移了。”

言幼微心下一沉。若真账本已转移，那其中可能存在的关于父亲下落的线索，岂不是也随之石沉大海？

“明日，我去见一个人。”李棠春眼里掠过厉色。

“谁？”

“苏州知州，沈文晦。”

翌日，漕司衙门的马车驶入了苏州知州沈文晦的府邸。

沈文晦与通判蒋汉素来不和，这在苏州官场并非秘密。蒋汉仗着背后有陈伸玉乃至王衍的门路，常行越权之事，将沈文晦这位正印官架空数年。

书房内，茶香袅袅。

沈文晦面容清癯，听闻李棠春道明来意及账册疑点后，他沉默良久，长叹一声。

“李大人年轻有为，锐气逼人，能查到此处，已属不易。”沈文晦开口，语气带着几分官场沉浮的疲惫。

“蒋汉背后是陈伸玉，陈伸玉背后是王侍郎，这层层叠叠，盘根错节，岂是一本账册能轻易撼动的？”

“故而，沈大人便一直隐忍不发？”李棠春平静问道。

沈文晦看他一眼，眼中闪过精光：“非是隐忍，而是等待时机。李大人奉皇命而来，便是这时机。”

他压低声音，“真正的核心账目，蒋汉绝不会放在与自己有明面关联的商铺，那不过是个障眼法。据我所知，他有一外室居于城北梨花巷，最得他信任。”

这番提醒，对于李棠春而言，已足够。

“沈大人为何助我？”

“苏州，是朝廷的苏州，是百姓的苏州，非是他蒋汉一人之苏州。”沈文晦正色道，“老夫身为知州，岂能坐视蠹虫横行，祸乱漕运，动摇国本？此非为私谊，乃是为公义。”

李棠春了然一笑。这番话冠冕堂皇，沈文晦更多的是欲借他之手，扳倒政敌。但眼下，他也需要借力这位苏州知州。

“多谢府台。”