在自称“阿泉”的俊美少年引路下，南宫花芷与沈霜林踏入了所谓的“桃源村”。

初看之下，村子似乎与寻常山村无异，几十户土坯或木石结构的房屋散落在山谷间的平地上，屋前屋后开垦着些许菜畦，远处有零星的田亩，偶有鸡犬之声传来，夹杂着孩童的嬉闹。

但细看之下，村中走动的女子极少，且无一例外都是神色惶恐，步履匆匆，目光低垂，不敢与任何人对视。她们的衣着陈旧，面容大多憔悴，偶有几个在溪边洗衣或在田间劳作的，动作间透着一股麻木。

村中的男性则显得闲散许多，三五成群地蹲在墙根下晒太阳，或聚在一间看起来像是杂货铺的屋前大声谈笑，肆无忌惮地打量着阿泉带回来的两个陌生女子。那些目光带着毫不掩饰的审视与估量，让沈霜林极不舒服，下意识地靠近了南宫花芷一些，她之前对阿泉的那点旖旎心思，在这些令人作呕的视线下早已烟消云散。

一路上，不断有村民跟阿泉打招呼，语气热络，眼神却在南宫二人身上逡巡不去。

「阿泉，回来了？哟，还带了两位贵客？」

「两位姑娘是……？」

阿泉笑着应对，语气自然：「路上扭了脚，多亏两位姐姐心善送我回来。是咱桃源村的客人！」

南宫花芷面上维持着温和浅笑，心中却愈发沉重，她注意到在村口一处不起眼的大树上，以及远处山坡的岩石后，都有不易察觉的人影晃动——是暗哨。这个村子，防卫远比看起来严密。

就在即将踏入村中一片较为开阔、似乎是村落中心的地带时，南宫花芷脚步一顿，目光被路旁一株老槐树下一个半人高的、用粗木钉成的笼子吸引。笼子里，一个头发蓬乱、衣衫褴褛的女子蜷缩着，目光呆滞地望着天空。

旁边一个正在抽旱烟的粗壮汉子见她们看来，咧开嘴，露出黄牙，浑不在意地解释道：「别怕，姑娘，那是俺家婆娘，得了疯病，关起来免得她跑出去伤人。」

阿泉也连忙附和：「是啊，村里有规矩，得了疯病的都得这样，也是为了大家好。」

南宫花芷点头不语，心中泛起一片凉意。

为了感谢她们救助阿泉，村长——一个看起来五十多岁、眼珠浑浊却透着精明的干瘦男人——热情地邀请她们参加晚宴。

「粗茶淡饭，两位姑娘别嫌弃！一定要给我们桃源村一个表达谢意的机会！」村长笑得一脸褶子。

南宫花芷心知这顿饭恐怕是宴无好宴，但此刻拒绝只会立刻引发怀疑，她心中戒备，面上却感激地应承下来。

趁着阿泉去张罗饭菜、村长与其他几个村中长者寒暄的间隙，南宫花芷借口欣赏院角一株开得正盛的野花，走到了院墙边。她目光急扫，寻找着可能的信使，寻常鸟雀都厌恶此地的气息，不见踪影。终于，她在不远处一棵枯树的枝桠上，看到了一只通体漆黑的乌鸦。

乌鸦，不避晦暗，性喜亮物，且足够聪明。

她快速从发髻上取下一枚常年佩戴的素银小簪花，这是她身上唯一带有亮色的饰物，又从袖中取出一小块备着应急的肉干，集中精神，向那只乌鸦发出一阵无声的、带着急切请求的意念波动。

那乌鸦歪着头，黑豆似的眼睛立刻被那点银光吸引，它迫不及待地飞来，利落地叼起肉干吞下，然后用喙小心翼翼地啄起那枚银簪，发出满意的「咕噜」声，它将簪花在爪间倒换了两下，彷佛在欣赏自己的新宝贝，随后才振翅朝着村外的方向飞去。

南宫花芷心中紧绷的弦稍稍松懈，这枚簪花是她身份的信物，阁主和伙伴们都认得。乌鸦飞行能力强，目标也大，只要它朝着大致方向飞，总有被发现的可能……这已是她在不惊动村民的情况下，能做出的最隐蔽的求救。

她若无其事地回到沈霜林身边，沈霜林用眼神询问，南宫花芷微微颔首。

村中空地摆好了桌椅，热气腾腾的饭菜也被端了上来，几乎全村成年男子都来了，喧闹声不绝于耳，南宫花芷与沈霜林被安排在村长和阿泉中间，彷佛某种展示品。

「来来来，两位姑娘别客气！」村长举起粗糙的陶碗，「尝尝我们桃源村的待客酒！」

浓烈的酒气扑面而来，南宫花芷温婉一笑：「多谢村长，只是我们姐妹不胜酒力……」

「哎！这就不给面子了！」一个满脸通红的壮汉拍桌而起，「来了桃源村，哪有不喝酒的道理？」

四周顿时安静下来，所有目光都聚焦在她们身上。

阿泉笑着打圆场，言下之意却不容拒绝：「姐姐们就喝一口吧，这是村里的规矩。」

沈霜林的手在桌下紧握成拳，南宫花芷的笑容也僵硬起来。

酒碗被推到面前，浑浊的土酒散发着一股难以言喻的刺鼻气味。

南宫花芷心思急转：硬拒必然翻脸，她们二人绝无可能从这满场汉子手中脱身。喝？谁知道这酒里掺了什么？

就在这千钧一发之际，她忽然抬手掩唇，发出一连串压抑的痛苦咳嗽。

「对、对不住……」她气若游丝，眼中泛起因咳嗽而生的泪光，看向村长和阿泉的眼神带着恰到好处的歉意与柔弱，「我这旧疾……一闻酒气便容易发作，实在……无福消受。」

沈霜林立刻反应过来，连忙扶住南宫花芷，语气带着焦急与埋怨：「都说了姐姐你身子不好！诸位好意我们心领了，但这酒实在是……」她看向那浑浊的酒液，毫不掩饰地皱起鼻子，一副娇惯小姐受不了粗劣之物的模样。

村长的目光在两人身上转了转，脸上笑容淡了些，却没立刻发作。阿泉连忙打圆场：「原来如此！是阿泉考虑不周了。既然姐姐身体不适，那便以茶代酒吧！」他说着，厉声吩咐旁边一个神色麻木的妇人去倒茶。

危机暂解，但气氛已不复最初，村民们不再刻意伪装热情，自顾自地大声划拳、喝酒，言语间愈发粗鄙。

「……前儿个那批货色不行，瘦得跟猴似的，卖不上价！」

「嗤，有的挑就不错了！最近风声多紧你不知道？」

「要我说，还是得像今天这俩……细皮嫩肉，一看就是好价钱！」

「急什么？入了桃源村，还怕飞了不成？」

这些话语毫不避讳地传来，沈霜林的指甲几乎掐进掌心，南宫花芷在桌下轻轻按住她的手，示意她冷静。