滏阳县衙，书房。

郭宪与两名手下风尘仆仆地站在崔子玉面前，将分别探查的情报一一汇报。

郭宪首先开口：「明府，我跟踪那伙带走女子的讨债人。他们在岔路口分兵，两人带着那抵债的女子乘车往邻县方向去了。属下担心暴露，未再深跟，但记下了马车特征和方向。」他略一停顿，补充了最重要的观察，「那女子……状态极差，精神恍惚，时哭时闹，且……身形有孕。那些讨债的对她态度颇为古怪，不似对待寻常抵债之物，倒有几分……不得已而为之的谨慎。他们言谈间对桃源村颇为忌惮，暗示那是穷山恶水出刁民之地，危险排外。」

接着，负责外围探查的护卫甲回报：「明府，我们扮作货郎在西山外围几个村落打探。提及桃源村，村民大多摇头表示不知，或语焉不详。唯有一个老猎户多说了两句，言道那片山谷深处确有炊烟，但外人极少进去，偶有误入者，也很快被“劝”出，只说是些排外的山民，靠山吃山，不喜与外界往来。我们试图靠近，发现山路隐蔽，且有简易的岗哨痕迹，防范意识很强。」

护卫乙补充道：「我们观察了进出那片区域的少量行人，神色多带警惕，不似普通农夫。虽未见到明显的恶行，但那种刻意的封闭与排外，绝非寻常村落。」

两边情报汇总，一幅更加清晰却也更诡异的图景呈现出来：一个位置隐蔽、防卫森严、排外的村落；一伙打着讨债名义、行事却透着古怪的神秘人，救出或夺取了一名精神崩溃、疑似来自该村的女子。

崔子玉指尖轻轻敲击着桌面，心中迅速盘算着已知的官场格局：前县令赵明德倒台，其亲信县丞也随之落马。现任县丞是周别驾安插的人，立场不明，但至少不会是赵明德的余孽。而陈县尉……此人态度暧昧，在赵明德案中虽未受牵连，却也难脱干系，是个典型的摇摆派。

这桃源村能在前任县令任期内存在乃至壮大，背后若无胥吏豪强包庇，绝无可能。那伙讨债人真正的目的是什么？救人？还是黑吃黑？他们与匿名送信者，是否有关联？

「此事牵扯甚大，背后恐有盘根错节的势力。」崔子玉缓缓开口，「我们目前掌握的，仍多是旁证与推测，缺乏一击致命的实据。贸然行动，只会打草惊蛇，甚至可能引火烧身。」

他看向郭宪：「那女子的去向，继续暗中查访，但要万分小心，不可暴露。」

又对两名护卫道：「对西山那片区域的监视不要放松，重点记录其人员往来、物资运输，寻找规律与破绽。尤其注意，是否有衙门中人或地方豪强与其接触。」

「属下明白。」三人齐声应道。

崔子玉挥手让他们退下，独自坐在书房内，陷入沉思。匿名者的意图，讨债人的身份，陈县尉的真实立场，周别驾安插县丞的用意……这一切，都需在他下一步的落子中，细细权衡。

—

磁州别驾周文渊设下的官场宴席，设在州城最负盛名的望江楼。飞檐斗拱，丝竹悦耳，觥筹交错间，尽是衣香鬓影与虚与委蛇的笑语。

崔子玉位列其中，身着七品绿色官袍，于这一众或绯或紫的上官与同僚间，显得格外年轻，也格外沉默。他并不擅长此等交际，却深知此为官场常态，不得不来。他端坐席间，大多时候只是静静聆听，偶尔附和几句，心思却早已飘向了那隐于西山深处的迷雾。

酒过三巡，气氛愈发热络，几杯黄汤下肚，一些平日讳莫如深的话题，也渐渐在席间流淌开来。

一位与赵明德曾有过节的官员，捋着须髯，似醉非醉地笑道：「说起来，崔明府的前任，赵德明赵县令，近日家宅似乎颇不太平啊。听闻其夫人柳氏，前几日去州狱探监了？」

旁边立刻有人接话，语气带着几分看热闹的促狭：「何止探监！昨日州府那边都传开了，柳氏直接递了和离书上去！这时间掐得，探完监就断干净，真是半点情分不留了。」

话题一旦打开，便如决堤之水，围绕着已然倒台的赵明德蔓延开来。

「赵县令当初也是心气太高，眼看风向不对，就想着走快捷方式，巴结那位……咳咳，」有人含糊其辞，但席间众人心照不宣，「听闻当时连生辰八字都换了，打算把女儿许给那位家的公子，以求稳住局面，可惜啊……时不我予。」

「说起赵家那位千金，」另一人摇头晃脑，语气带着几分真实的惋惜，「当年也是咱们滏阳数得着的名门淑女，模样、性情，都是一等一的出挑。可惜，红颜薄命，听闻后来突染顽疾，送去外地庄子静养了，这一去，就再没了音讯。赵家出事后，更是无人问津了。」

听着这些零碎的议论，崔子玉端着酒杯的手一顿，他面上平静，脑中却立即将这些信息与之前的调查迅速串联。

他想起了郭宪数日前回报的后续查访：那辆马车最终停留在邻县一处僻静宅院附近。郭宪冒险抵近观察过数次，发现那户人家对院中那名精神失常的女子极尽关切，请医用药，照料得无微不至，绝非对待一件“货物”的态度。他当时便推测，那女子很可能是那户人家离散在外的亲眷。

「……模样性情都是一等一的……突染顽疾……送外庄修养……」