连国京城的文脉系于三座鼎力的书院——翰林院、东书府和广学。

翰林院坐落皇城下，朱门高墙隔绝了市井喧哗，师皇室宗亲和勋贵子弟的摇篮，重经史，通权谋，精礼乐，祝夕朝和祝子夜就是在此，多年前的祝西落亦是，翰林院的松泉先生曾是教导祝西落的先生，如今也是成了翰林院的院长；坐落在城南沅江边的东书府则多是商贾之子，亦有不少家境殷实、希望通过实务晋升的官员子弟和地方豪族，重实务，擅交际，射御书术中的数更是手拿把掐的事，例如宁丝雨，以其惊人的算学天赋和商业嗅觉闻名；而广学奉行有教无类，即有寒门才子，也有没落贵族，还有凭借一技之长被特招的平民子弟，射御为首，是许多武将的启蒙地。

*

数天前，连京城，暮色渐浓。

翰林院的学子们坐着华丽的马车离去，谈论着今日的经义；东书府的学子相约茶楼，交流着最新的商机；广学的学子则三三两两走在长街上，寒门子弟讨论着课业，将门之后比划着招式。

祝子夜步履轻快地走向等候的兄长，至身前一步处站定，先是规整地行了一礼，随后才抬起脸，眼中带着明亮的光彩，清晰禀报自己今日射御课，赢了齐国公家的小儿子。

祝夕朝温柔地听着，目光却不自觉地望向东市的方向。他知道，那里有个姑娘正在清算今日的账目，指尖沾染着墨香与铜钱的气息，却比连京中任何贵女都更耀眼。

而刚回来一个月的、一大早被自己亲爹押进广学的韩似斐一下学便出了门，然后利落地翻身上马，朝着城郊驰去。她约了司空翊比试箭法——那个总是摇着折扇、嘴角总是挂着笑的狐狸，她非要让他认输不可。

三股截然不同的气息在京城上空交汇，织就了一幅盛世英才图。而此时谁也不知道，灵台寺的雨夜里，一场重逢正在悄然改变很多人的命运。

松泉先生独坐在翰林院的书斋中，就着烛火展开一封密信。信上只有寥寥数语，却让他眉头深锁。

“西落已归，前尘未了。”

窗外，最后一丝天光没入远山。三所书院的灯火次第亮起，如同跳动的脉搏，在夜色中明明灭灭。

*

三年一度的书院大比，在初夏的蝉鸣中拉开序幕。这场盛事不仅关乎书院声誉，更是年轻学子崭露头角的重要契机。

大比设在皇家园囿上林苑，礼、乐、射、御、书、数六艺依次进行。首场便是“礼”的较量。

比试场地设在上林苑内最庄重的明伦堂。香案高设，旌旗肃穆，三院院长——翰林院松泉、东学府袭孟和广学霍义纵，端坐主位，礼部官员及鸿儒名士分列两侧，就连摄政王师芜雀也悄然出现在珠帘之后。

比试分成三仪：接待他国使臣的宾礼、婚嫁喜宴流程的嘉礼、朝中官员丧仪的凶礼。

翰林院此番派出的皆是院中翘楚，祝夕朝自然位列其中。韩似斐向来不耐这些文绉绉的比试，早不知溜去了何处，于是祝西落便与宁丝雨相伴，同来为祝夕朝助威。

不得不说，翰林院的学子们确实风姿出众。无论是进退揖让的仪态，还是引经据典的应对，皆从容得体，将世家子弟的涵养与风范展现得淋漓尽致。尤其在凶礼环节，当司仪突然增设一道非常规的丧仪难题时，场上一时微有骚动，却见祝夕朝越众而出，神色沉静，依古礼从容应对，言辞恳切而不失分寸，举止庄重而不过哀，竟是将那棘手的难题化解于无形。

宁丝雨在一旁看得屏息，纤指不自觉地紧紧攥住了袖中的丝帕，指节微微发白。祝西落察觉她的紧张，轻轻握住她微凉的手，低声宽慰：“丝雨姐姐宽心，兄长心中有数。”

话音未落，只见高台之上，包括松泉先生在内的几位大儒皆微微颔首，面露赞许之色。宁丝雨紧绷的心弦这才稍稍放松，与祝西落相视一笑，眼中满是与有荣焉的骄傲。

接下来上场的是东学府的学子们。与翰林院的从容自若相比，这些大多出身商贾之家的年轻人显然拘谨了许多。虽则衣冠整齐，行礼如仪，但细微处总透出几分难以掩饰的紧张——有人手势略显僵硬，有人应答时声线微颤，更有在转身时险些踩到自己的衣摆，幸而及时稳住身形，才未当场失仪。整场礼试下来，东学府的表现可谓中规中矩，既无惊艳之笔，也无重大疏漏，恰如他们在这京城中的处境——不上不下，堪堪维持在体面的边缘。观礼席间偶有窃窃私语，那些投向场中的目光里，有善意的理解，也有不易察觉的轻慢。

宁丝雨轻叹一声，低语道："也真是难为他们了。"她自幼在商贾之家长大，最是明白这些学子想要在世家林立的京城立足，需要付出多少努力。祝西落闻言微微颔首，目光却不由自主地投向远处广学学子所在的区域——那些寒门与平民出身的学子，此刻正凝神观礼，神情中既有向往，也带着几分不服输的倔强。