贴身内侍高要躬着身子，亦步亦趋地跟在身后，保持着小半步距离。

嘉兴帝停下脚步，望着廊外初发的嫩柳，忽然开口，声音带着丝丝疲惫道：“高要，今日朝上，你也看到了。安阳侯世子燕津迟献上的礼单，可谓是......诚意十足啊。”

高要微微躬身，脸上挂着谦卑的笑容道：“回陛下，老奴听着，确是些稀世珍宝。安阳侯府......此番很是用了心。”

嘉兴帝轻哼一声，听不出喜怒道：“用心？是啊，为了这互市之事，自然是该用心的。只是这心用在哪里......就值得琢磨了。”

他忽地转过身，目光锐利地看向高要道：“你觉得，燕家这小子，比他那个老狐狸爹如何？”

高要头垂得更低，语气愈发谨慎道：“老奴愚钝，不敢妄议世子，只是观其言行举止，倒不像安阳侯那般深沉，颇有几分......少年锐气。”

嘉兴帝不置可否，踱步前行道：“锐气？怕是不知道京城这潭水的深浅，不过......他献上的那对东海玉蟠桃，母后倒是很喜欢，说起来，近来后宫倒是清净了不少。”

高要心领神会，顺着话头道：“是，皇贵妃娘娘静心礼佛，六宫祥和。太后娘娘凤体也安康。”

嘉兴帝嘴角露出一抹冷笑道：“祥和？只怕是暴风雨前的宁静罢了。庆王这次在灾地，事情办得倒是漂亮，退洪安民，桩桩件件，都让人挑不出错处，今日朝上，为他歌功颂德的声音，可是不小啊。”

高要依旧低着头，道：“庆王殿下仁厚干练，体恤民情，确是为陛下分忧了。”

嘉兴帝忽地停下，转身逼视高要，语气带着压迫，道：“高要，这里没有外人，你跟了朕几十年，朕问你，你觉得......庆王之才，比之太子如何？”

高要身体微微一颤，脸上笑容不变，语气却更加恭顺小心，道：“陛下，两位殿下皆是龙章凤姿，天潢贵胄，庆王殿下处事果决，体察民瘼；太子殿下仁孝宽厚，稳重持礼......皆、皆颇有陛下当年之风范。”

他后背冒出些许冷汗，巧妙地将问题挡了回去，谁也不得罪。

嘉兴帝盯着他看了半晌，忽然叹了口气，转身继续前行，语气带着几分失落，道：“滑头！朕就知道问你也是白问。

话虽是责备，语气却并无多少怒意，反而透着一丝对高要不涉朝政的信任。

“只是这满朝文武，见风使舵的本事，倒是越发精进了。庆王不过是办妥了几件分内之事，便引得他们如此追捧......”

高要默默跟上，没有接话。

他知道，陛下此刻需要的并非答案，只是一个倾诉的出口。

嘉兴帝走了几步，从袖中取出一份奏疏，正是八殿下李珏从灾区加急送来的。

“珏儿这奏报，你也看了，堰口决堤，良田尽毁，春耕延误......这才是真正棘手的事情！边陲军粮，国库空虚，哪一样不是燃眉之急？”他轻轻拍打着奏疏，眉头紧锁，声音带着压抑烦躁，道：“就算北齐互市谈成了，远水也解不了近渴！那些大臣，目光短浅，只盯着眼前的权势得失，又有几人真正为这江山社稷黎民百姓忧心！”

高要轻声劝慰道：“陛下息怒，保重龙体要紧。八殿下已在尽力补救，灾民也初步安置，至于钱粮之事......或可再从长计议。”

嘉兴帝停下脚步，目光投向宫墙之外，似能看到那一片狼藉的灾区，语气沉重，道：“从长计议？春耕不等人，珏儿在奏疏里提到，望朕能调动部分官仓存粮，并鼓励商户捐输，以工代赈，同时抢修水利，争取补种一季短粮......想法是好的，可这钱，从何而来？国库也不宽裕......难道要另加赋？”

高要低声提醒，道：“陛下，加赋恐引民怨，或许......或许可再看看安阳侯世子此番入京，除了互市，是否......也能在赈灾之事上，有所表示？毕竟，燕家......”

他点到即止，不再多言。

嘉兴帝眼中精光一闪，沉吟片刻，有些犹豫道：“燕家......是啊，他们掌控着火器之利，家底想必是丰厚的。只是刚刚献了重礼，再让他们出钱赈灾，会不会显得朕......”

高要躬身道：“陛下，为国分忧，乃是臣子本分，安阳侯府深受皇恩，若此时入京能主动上书，恳请为陛下分忧，为灾民解难，岂不正好彰显其忠心，也可堵住悠悠众口？”

嘉兴帝若有所思地看着高要，缓缓点了点头，道：“你这话......倒也有理，就看燕家这小子，够不够聪明，懂不懂得把握这个机会了。至于庆王......风头太盛，未必是福。高要，传朕口谕给庆王和珏儿，灾地事宜已毕，让他们将后续琐事交予地方官员，即日回京述职。朕......想听听他们当面说说，灾区详情。”

高要躬身道：“老奴遵旨。”

嘉兴帝望着远处层叠的宫殿飞檐，目光深沉难测。

廊下的风轻轻吹过，带着初春的寒意，今日这一系列的事情，使得他心情有些烦闷，也不坐车撵了，只带着几个贴身内宦，在廊下闲走散心。

高要小心翼翼地跟在皇上身后，见走的方向不是去往后宫，便轻声问道：“陛下 ，今日午膳......”