震惊的低语如同潮水般在人群中涌过，但很快又被更强大的、对台上那个身影所代表的权力的敬畏所压制。

沐听寒——或者说，左丞相沐听寒——向前迈了一步。这一步踏得很稳，靴底与青石板接触，发出清晰而沉稳的声响。他的目光平静地扫过台下黑压压的人群，那目光并不锐利逼人，却带着一种沉甸甸的分量，仿佛能穿透皮囊，直抵人心。每一个被他目光扫过的人，都不由自主地屏住呼吸，下意识地挺直了脊背，收起了脸上多余的表情。

“各位夫子，各位同窗，”他开口，声音依旧是众人所熟悉的那个清冷音色，如同玉石相击，但此刻，这清冷之中却融入了不容置疑的威严，每一个字都清晰稳定，回荡在空旷的正堂之中，“今日召集诸位，是有要事相告，亦是对这三年书院生涯，作一交代。”

堂下，落针可闻。所有人的耳朵都竖了起来，生怕错过一个字。

“我，沐听寒，”他语调平稳，仿佛在陈述一个与己无关的事实，却又字字千钧，“真实身份，乃是当朝左丞相，兼领太子少傅。三年前，奉陛下密旨，以普通学子身份进入白鹿书院求学。”他略作停顿，目光似乎若有若无地在人群中某个方向停留了极其短暂的一瞬，“所为者，乃是暗中查察朝中某些官员结党营私、贪腐渎职之实，并借书院清静之地，观天下英才，思治国良策。”

他的语气依旧没什么波澜：“这三年，隐去身份，与诸位同窗共处一室，聆听夫子教诲，研读圣贤典籍，辩论经义时务。听寒受益匪浅，亦深感书院学风淳厚，师长尽责，同窗赤诚。”说到这里，他双手抬起，向着台下的夫子和学子们，郑重地拱手，微微欠身，行了一个标准的平辈礼，“此三年时光，承蒙诸位不弃，多有照拂，听寒在此，深表谢意。”

这一礼，行得端正而诚恳。

人群中顿时响起一片压抑不住的抽气声，随即是更加复杂的低语和眼神交流。但齐文镜敏锐地察觉到，除了最初的极度震惊，许多学子脸上流露出的，并非全是难以置信，反而更多是一种“果然如此”、“谜底终于揭开”的释然，甚至夹杂着几分“我早就觉得他不一般”的隐约自得。他环顾四周，看着那些熟悉的面孔上变幻的神色，忽然明白：沐听寒身上的异常，他那超越年龄的见识，他与山长超乎寻常的亲近，他那些神龙见首不见尾的行踪……这一切早已在白鹿书院这个相对封闭却又极其敏感的环境里，留下了太多无法忽视的痕迹。猜测早已滋生，流言早已蔓延，今日的公布，对许多人而言，不过是终于为那些猜测盖上了确认的印章。

真相并未带来彻底的混乱，反而奇异地，让某种潜藏已久的紧绷感，略微松弛了一些。只是，这松弛之下，涌动着的是更为汹涌的暗流——当左丞相褪去学子的外衣，正式站在他们面前时，这间书院，以及他们每个人的命运，又将走向何方？