次夜，戌时。

宫灯初上，将深宫漫长的回廊染成一片昏黄。雨停了，但檐角还在滴水，一滴，一滴，敲在青石板上，像更漏在计数着什么。

叶轻竹低着头，托着红木食盘，穿行在回廊里。

她换了装束——粗使婢女的灰布衣裙，洗得发白，袖口磨出了毛边。头发梳成最简单的双丫髻，用两根木簪固定，脸上还刻意抹了些灶灰，掩去原本清秀的轮廓。食盘里是一碗银耳莲子羹，两碟时令小菜，都是尚仪局女官曹云容惯常点的夜宵。

宫灯将她的影子投在廊壁上，拉得细长，摇曳不定，像一柄无声的、随时会刺出的剑。

掖庭在皇宫西北角，是低阶宫女和女官的聚居之所。越往深处走，灯火越稀疏，人声越寂寥。偶有年老的嬷嬷提着灯笼匆匆走过，瞥她一眼，便又低下头去——深宫生存的第一要义，便是少看，少问，少记。

曹云容的屋子在掖庭最深处。

那是一间独立的厢房，檐下挂着两盏褪色的宫灯，门楣上悬着块小匾，刻着“慎独”二字——讽刺得很。门前有两个十四五岁的小太监，抱着拂尘靠墙打盹，脑袋一点一点，显然守夜已久，倦怠不堪。

叶轻竹在廊柱后停下，从袖中滑出两粒淡黄色的香丸，指尖轻弹。

香丸无声落地，在石板上滚了几圈，停在两个小太监脚边。随即，“噗”地轻响，香丸化开，袅袅烟雾升起，带着甜腻的、令人昏沉的气息。

两个小太监吸了吸鼻子，头歪得更厉害了。不过三五息功夫，便彻底滑坐在地，沉沉睡去，连拂尘掉了都未察觉。

安神香丸——洛倾辞给的。他说：“若需潜入，此香可让人安睡两个时辰，醒来只觉做了场梦。”

叶轻竹推开房门。

“吱呀——”

屋内点着三盏油灯，照得明亮。靠窗的书案上，曹云容正在对账。

她约莫三十五六岁，保养得宜，面容端庄，穿着尚仪局六品女官的青缎官服，衣襟袖口绣着精致的缠枝莲纹。此刻她正低着头，一手翻账本，一手拨算盘，算珠碰撞发出清脆的“噼啪”声，在寂静的夜里格外刺耳。

听见推门声，她头也不抬，只淡淡道：“放桌上罢。”

叶轻竹将食盘放在一旁的圆桌上，碗碟与桌面相触，发出轻响。

“曹姑姑好兴致。”她开口，声音清冷，与这温顺的婢女装扮全不相符。

曹云容猛地抬头。

她先是愣了一下——来的不是平日送夜宵的小宫女。随即瞳孔微缩，目光迅速扫过叶轻竹的手（指节分明，虎口有茧）、腰身（虽穿着宽大衣裙，仍能看出劲瘦挺拔）、还有那双眼睛。

那是一双藏不住杀气的眼睛。

“你是……”曹云容的声音绷紧了，手悄悄移向书案下的铜铃——那是直通掖庭守卫的警报。

“来问姑姑讨一笔债。”

叶轻竹从怀中抽出一张纸。

纸是普通的宣纸，但已泛黄发脆，边缘还有被反复摩挲的毛边。她将纸轻轻放在摊开的账本上，正压在“九月采买绸缎三百匹，支银一千二百两”那一行。

曹云容低头看去。

纸上没有字，只有血——暗红色的、早已干涸的血，涂抹成歪歪扭扭的几行：

“阿姐曹云容：

三年前你让我顶罪，说会救我。

我挨了八十杖，死在浣衣局后院井边。

你升了官，得了赏。

今夜，我来讨命。——菱香绝笔”

血书的最后，还有一个模糊的指印，极小，是个女子的手指。

曹云容脸色“唰”地煞白。

她当然记得菱香。

三年前，尚服局一批进贡的云锦失踪，追查到她头上。她找了浣衣局一个胆小怕事的宫女顶罪，承诺打点关系，最多关几个月就放出来。结果那宫女在刑房里挨了八十杖，没撑到天亮就断了气。尸体扔在浣衣局后院的枯井边，三天后才被发现，那时已是深秋，苍蝇围着嗡嗡转。

“你……你是她什么人？”曹云容声音发颤，手已经摸到了铜铃的拉绳。

“受托之人。”叶轻竹看着她的小动作，语气平淡，“她说，若她死了，这封血书总有一天会送到你面前。”

曹云容猛地一拉铜铃！

——但没有声音。

铜铃的舌早已被一枚细小的银针卡住，那是叶轻竹进屋时，借着放食盘的动作弹进去的。银针精准地卡在铃舌与铃壁之间，分毫不动。

曹云容的脸色从白转青。