时值盛夏，千秋宴定在京郊皇城外，三十里的避暑山庄沁芳园内，碧波潋滟，荷风送爽。

此地临湖而建，遍植垂柳，亭台水榭错落其间，既是皇家宴饮的常选之地，又因地处城郊、便于布防，正合嘉兴帝“热闹却不失稳妥”的心思。按礼制，千秋宴前几日需遣人清扫园囿、设下仪仗，皇亲宗室与百官家眷则于宴前半日分批入园，以示庄重。

八月十五，距千秋宴尚有五日，为贺懿贵妃寿诞千秋，嘉兴帝特命敬妃来全权操办，在此处大设宴席。此非寻常庆生，实乃嘉兴帝借机昭示恩宠。

敬妃奉旨离宫，率内务府一应人等先行前往沁芳园打点。敬妃身为此次千秋宴的主事妃嫔，必须时刻奏报筹备进展，因沁芳园是在皇城外，巡防安全远不及宫里森严，嘉兴帝便下了口谕，让楚王协理敬妃安排，以及带着虎林营部分兵卫随敬妃同往，低调地跟在敬妃仪仗之后的队伍里。

沁芳园已忙得热火朝天，禁军与虎林营兵士交错巡逻，廊下悬挂的宫灯逐一点亮，湖面漂浮的荷灯连成灯带，远远望去，恍若星河落地。嘉兴帝率懿贵妃、敬妃等后宫主位先行入园检视，楚王作则率领虎林营驻守园外，确保万无一失。

翌日，雁岁枝与沈竹音受邀同往，按规制需随百官家眷入园。楚王府的人一早便来接驾，领头的正是曾被楚王，教训过的虎林营副将薛耀。此番被傅赐鸢特意留在京中，安排在楚王身边随行办事，他快步进来禀告吉时将至。

雁岁枝见他说话行事，已然比先前稳重许多，嘴角微扬，问道：“先前你说抓的那鬼怪可有消息？那鬼怪长何模样呢？”

薛耀恭敬答道：“回公子话，前阵子设下陷阱逮住了，谁知这鬼东西实在吓人，一个不小心让它给跑了......”

话音未落，雁岁枝身边侍从闪身进来，说道：“公子，东西已经备好了......”

“嗯，那便动身吧。”雁岁枝放下茶盏，从容起身，带着隐心随行。

马车遥遥缓行，约莫行了一天，傍晚时才抵达沁芳园，整个筹备队伍按规制安顿下来。楚王先去嘉兴帝暂居的‘清风堂’请安，向嘉兴帝禀报千秋宴具体布置，并奉旨陪同嘉兴帝预览了几处主要宴席场地，便一直未能脱身迎接。

翌日，楚王更是忙碌异常，直至日暮西沉，各处宫灯次第亮起，映照着精心布置的亭台楼阁曲水流觞。嘉兴帝的金顶御帐设在视野最佳的‘观澜台’旁，规制宏伟，内里陈设华美，明黄帘幕低垂，分隔内外。

懿贵妃的寝殿‘芙蕖馆’毗邻御帐，规制稍小，但因需侍奉圣驾，她夜间多宿于御帐之内，白日才回馆中梳妆理事。

由楚王亲自率领的两千虎林营兵卫，分班轮值，护卫如铜墙铁壁般拱卫着这两处核心区域。

两日后，千秋宴的筹备，进入最后也是最紧要的阶段，雁岁枝依旧着男装，换了一身得体的清贵常服，坐在殿院花苑，手中虽拿着一卷宴席布局图册，但目光却游离在旁处，显然心思全然不在这些繁文缛节之上。

随驾的宗亲命妇多有听闻这位雁岁枝，乃是江南有名的冠艳郎，不免上前寒暄，因此只这闲坐，雁岁枝也是在温和回礼中度过。

在通往主宴会场万芳圃的玉阶前，嘉兴帝召敬妃，及随侍在侧的楚王近前，询问了几句宴席安排，虽只是场面话，却足以向周遭的皇亲贵胄们，表明嘉兴帝对敬妃操办此宴的认可，以及对懿贵妃的宠爱。

这千秋盛宴，表面是庆贺懿贵妃生辰，实则是各方势力角力的舞台，敬妃深知其重，面上不显，心中却如履薄冰。她协理诸事，安排席位，布置歌舞，事事亲力亲为，务求尽善尽美，只为彰显懿贵妃荣宠。

嘉兴帝毕竟年事渐高，午后暑热，在万芳圃水榭中，听了一会儿乐府新排的贺曲，便有些精神不济，懿贵妃柔声劝慰，亲自服侍圣驾回御殿小憩。

待嘉兴帝在冰盆与熏香中沉沉睡去，鼻息渐匀，懿贵妃正准备脱身时，敬妃恰好进来了，懿贵妃轻轻放下手中的玉骨团扇，低声和敬妃讲了几句话，随后便出了殿堂。