“太妃恕罪。”知鹤心中咯噔一声，自绣墩上起身，“今日已调拨旧年盐铁税款至工部，采买筑堤物料。试验地区的榷价预案亦已拟定下发。”

“年轻人，手脚确实快。”她笑笑，随即打了个哈欠，“夜深了，你且去休息吧，我与你叔父还有事要谈。”

知鹤行过礼，忙不迭地退了出去。她打心眼里害怕这位看着和煦，实际冷酷的太妃娘娘，饶是她常透露出一股子奇怪的亲近，也是在无法靠近分毫。

次日午后，傅怀瑾仍乘那顶朴素的青帏小车带着知鹤一起直往城北。车马停在一处规模不小的酒家附近，他们隐于巷陌深处，恰好可以窥见正门。那酒家楼装潢华丽，却门庭冷落。也许是未至饭点，尚不见食客，唯见一辆小板车自后院进出。

据清晨起便在此处监视的侍卫禀报，那板车来时，载着两捆青菜、一些个土豆茄子并一小壶酒，车把上悬着窄窄一刀五花肉。拉车的是个须发皆白的老叟，哼着俚曲，用腰间栓着的铜钥匙开了后院门锁，慢悠悠将车拉了进去。

待到晚膳时分，酒家虽开着门，仍只有个小二倚在门边打哈欠。眼看天色渐暗，小二揉揉惺忪的睡眼，也转身进去用饭了。此地本就偏僻，人迹稀落，这般华丽的酒家反而显得扎眼。知鹤与傅怀瑾在车中蜷坐良久，腰背酸僵，正打算趁夜色下车松松腰背。

此时，一声凄厉的嘶喊划破寂静！

“走水啦——！”

二人匆忙跳出车厢，望见那酒家背面起了滚滚浓烟，傅怀瑾当即命令埋伏在左右的侍卫与邻近百姓合力扑救。

不料倏忽间，那酒楼火势陡然暴长，瞬间将整座酒家吞入火舌之中！

火海深处传来凄厉呼救，一声惨过一声，可烈焰张狂，热浪扑面，竟无人能近前半步。待水龙队匆匆赶至，院中原有的蓄水缸竟早已干涸见底，只得从远处运水。等水送到，那座三四层高的木楼早已烧成火龙卷。

不知过了多久，水龙队才将火势浇灭，酒楼只剩下一座黢黑的木架子。傅怀瑾不顾阻拦踏入还在冒烟的残址，一抬头便撞见坍塌的梁架下压着的一具焦黑蜷缩的躯体。他胃中一阵痉挛，忍不住弯下腰剧烈干呕起来。

知鹤看不下去，一把将他拽至安全处，带着侍卫在周遭细细勘查。背后一根未烧透的木柱上有深黑色的斜向炭痕，指向一楼后侧的工梯。火焰应是在这楼梯下起的，随即沿木阶疾窜而上，点燃了三层梁架。木楼残留的架子摇摇欲坠，众人不敢贸然上去，只得在远处观望，瞅见二楼一小室的门被闩上，门上的锁有从外熔的痕迹。

因火起于背侧，不在他们白天监视的视野之内，知鹤独自绕至楼后。此处尽是烧糊的草屑残灰，她低头逡巡，忽觉脚下踩中一硬物。

俯身拾起，竟是一枚通体透绿，几无杂质的上好翡翠。

这个大小，这个雕工，她隐约觉得眼熟。奈何四下昏暗，无从细辨，只得先将那翡翠收入怀中，之后再细看。

回潜邸的车驾中，傅怀瑾气息仍有些不平：“莫非……他们早知我今日会去，才抢先纵火烧楼？不对……”他揉了揉眉心，“我原定本是明日。”

“殿下可曾向谁提过？”知鹤问罢，又低声补了一句，“便是我，也是临行时才知道。”

“未曾。”傅怀瑾摇头，却忽然想起一事，“只在出门前，吩咐过厨房不必备我的晚饭。”

“府上厨子，底细可清楚？”

“不知……”他蹙眉沉吟，又说道，“或许未必是走漏风声，只是巧合？”

“现下虽不宜妄断。”知鹤目光落在他仍微微发颤的指尖上，“但也不可松懈。殿下，宫墙之下，朝堂之中，污垢暗结之处只怕不少，还是得时刻警醒才是。”

“是我轻敌了。”他长叹一声，“若当时得了讯便当即围楼彻查，或许这场火就烧不起来，那些人……也不至葬身火海。我终究……还是太过优柔。何守竹她顾忌打草惊蛇，可孤现下奉旨监政，哪里需要向她那般顾忌。”

他抬起眼：“我不该再把自己当做父皇庇佑下的皇子，”话音一顿，“这皇皇天日，也是该由我撑起来了。”

回到潜邸，傅怀瑾即刻传令京兆尹，将何守竹所查那几处零散铺面一一围住。奈何方才那场大火早已打草惊蛇，不过隔了一会儿，数家铺面早已人去楼空。

至此，刚摸出来的追查之线，再度断绝。

与此同时，潜邸内的彻查也同步进行。一番盘问之下，在潜邸厨役中除宫中调拨人手外，竟有一人曾在司府厨院当差。虽几经拷问仍矢口否认与外界私通，但业已在他的榻下暗格中搜出了数封带着暗语的，收者不明的密信。