薛橘朗便笑了起来。

两人一问一答，你来我往，颇有些清谈的味道。

这让身后的少年感到一阵强烈的不安。

这薛橘朗怎么回事，说话就说话，两眼珠子直往她身上瞟。他站在她身后，恶狠狠地瞪视着对方。

凌二三心中颇觉后悔，不该来这劳什子橘园。

他刚一张嘴，只感觉一股橘皮的气味直往鼻腔里钻，又呛又辣，又凉又辛，这清凉强烈的刺激让他猛地打了个喷嚏，待到缓过劲来，又是一个喷嚏。身旁的金狸更加按耐不住，喷嚏连连，在打了十余个喷嚏后，它两眼眯起，死死努着胡须垫。

直到两人聊完，各自散去，凌二三也没能插上一句话，白白生了一顿闷气。

华灯初上，照得膳厅明晃晃的，亮如白昼。

地面铺设着金、朱、青三色的鹤鹿同春连珠纹地毯。各人前方置着一张木食案，两位出家人跟前的是几道素斋，乔凌两人则多了荤菜。鱼脍佐以橙丝、炙鹌鹑内填满蒜汁，另有蒸羊、野蔬、古楼子、鲜橘果脯等数道佳肴，皆陈列有序。

席位正中坐着薛家阿娘，老人家身着绛紫绸衣，满头珠翠，面容和蔼，银发如霜。几位客人依次列坐，薛橘朗自己坐在下首，另有小妹薛枳宁陪席在侧。她穿着一身旧衣，眼神怯生生的，直往薛橘朗身后躲。

薛橘朗举杯朗声道：“今日有贵客前来，薛家蓬荜生辉。请诸位莫嫌我家薄席淡酒，略饮一些，好叫我阿娘欢喜。”

鱼乔笑答：“秋日野亭千橘香，玉杯锦席高云凉。正值贡橘成熟之际，薛家主设下如此佳宴，倒是我们沾了光。”

薛橘朗笑着应酬了几句，众人皆饮尽杯中物，一时间宾主尽欢。

一手大师吃了一阵，忽问道：“怎么没见刘什九？”

橘朗一怔，笑着回答：“他几年前就离开了薛家，另谋生路去了。”

一手大师奇道：“他不是最得力的管家吗？你竟然也舍得放他走？”

橘朗苦笑道：“人各有志，一旦起了别离的决心，神仙也无法留住。”他缓了缓，又说：“大师竟认识刘什九，我有些许日子没听过他的名字了。”

一手大师说：“往日的故交而已，我也许久未见了。”

几人用了一阵，薛阿娘忽问道：“橘朗呀，今日来了几位客人啊？”

方才明明已经见过礼，不过一炷香的时间，薛阿娘却已经忘记了。

橘朗耐心答道：“阿娘，贵客一行四人，一位德高望重的大师父，法号一手大师，两位少年郎君，一姓鱼，一姓凌，令有一名小师父，唤作妙言。”

他一面介绍，一面向众人频频致歉，众人知晓其母年迈昏聩，并不计较，再次逐一行礼。

薛阿娘叹息一声，自言自语说：“想当年我们一桌吃饭，团团圆圆，和和美美，也是四个人……”

橘朗微微一怔，笑道：“阿娘可是糊涂了？当着客人的面怎么好说这些陈年旧事。”

薛阿娘这才恍然醒悟，笑道：“恕老身年迈，耳聋又眼花，脑筋不清楚的时候也是有的。一时口无遮拦，说错了话，客人们见笑了。”

鱼乔笑着接话：“家有长寿星，代代享安宁。橘园有薛阿娘坐镇，才长得出这么好的贡橘。吃橘的人都是沾了寿星的光呢，这是家中的福气。”

薛阿娘笑道：”这小郎好会说话，惹人喜欢。”眯眼打量了她一阵，忽道：“老身虽然瞧不清楚，心里却明白得很，你是个小娘子罢？现在的女子作男子打扮也是有的。”

鱼乔：“……”

橘朗急道：“阿娘！”一面连连向鱼乔行礼致歉。

薛阿娘笑道：“这有什么不能提的，她的同伴难道不知情么？”

一面转头向薛枳宁吩咐道：“给这小娘子房中备好沐浴兰汤，床褥要舒适软和的，莫要冻着她。另找些阿胶燕窝红枣一类，炖成一盅，熄灯前给她送去。她在路上定然吃不上这些滋补的热汤水。听见了吗？”

薛枳宁一直低着头，这才掀起眼皮，声音细细地应了。

鱼乔只觉一阵尴尬，面如火烧，想与凌二三对视一眼，不料他却伏在桌案上，一个劲地打喷嚏。

薛阿娘上下打量着鱼乔，连连点头，又道：

“我儿子橘朗如今也二十七八了，长得一表人才，为人也忠实可靠。虽说过去有些荒唐，可如今却改好了。这么大一间橘园，平日里都是靠他打理的，足以见其能干。小娘子可有婚配？你瞧着我儿子如何？”

此言一出，四下寂静，落针可闻。

凌二三的喷嚏一下子止住了。