朱宸濠上前几步，朱厚照已站起身来，语带敬重：“小皇叔来了，快请坐。”

朱宸濠依言落座，细细打量了朱厚照一番。天子并未受伤，但神色间却有一种少见的疲惫和犹疑。这副神情，朱宸濠并不陌生——每当朱厚照被某件事困扰良久、难以决断时，眉间便会刻出这样一道深痕。

“昨夜来袭的是什么人？”朱宸濠开门见山。

朱厚照摇了摇头：“还在查。但人数不少，来得也准。朕此番出行行踪隐秘，知道的人屈指可数，却还是被盯上了。”他顿了顿，抬眼看向朱宸濠，目光复杂，“太傅也知晓朕的行踪。”

朱宸濠神色不变，等他继续说下去。

朱厚照深吸一口气，将声音压得极低：“小皇叔，朕查清了太傅的身世……”

朱宸濠眉头微动。

“两个月前，朕收到一封密信，内容寥寥却惊世骇俗。仔细查验之后，竟件件属实。”朱厚照的声音愈发低沉，带着一丝痛苦，“不懂——他竟是父皇遗留在外的私生子！”

“父皇生前苦苦找寻的茶花夫人就是他生母……”

朱宸濠沉默不语。

“小皇叔，朕很迷茫。”

“论辈分他是朕的兄长，论感情，在书院他对朕悉心教导，在朝堂尽心尽力居功甚伟。”

“可他这等身世若被有心之人利用，便是动摇国本的大患！”

朱厚照抬头望向朱宸濠，“小皇叔，不瞒你说。当朕得知这个消息后，第一个反应便是杀了他，以绝后患——”

“可是，朕下不了手——他是太傅，是朕的老师！”

“小皇叔，你告诉朕，朕该怎么办？”

朱宸濠思索片刻，沉声道：“太傅如何反应？”

朱厚照眉头微松：“他屡次上书请求辞官归隐。”

朱宸濠静静听完，开口问道：“陛下觉得太傅为何屡次请辞？”

朱厚照沉默片刻，艰声道：“朕怀疑……他已经知道了。”

“这便是了。”朱宸濠的声音不高，却字字沉稳，“太傅若当真知晓身世，自然明白此事一旦暴露便是灭顶之灾。陛下如今的犹豫踌躇，他心里也必是明明白白的。他非但没有趁陛下尚还信任他时有所动作，反而一心只想着辞官退隐——这不正说明，他从未想过要伤害陛下分毫吗？”

朱厚照闻言微微动容，却仍有顾虑：“可若他日后被他人利用……”

“所以让他走。”朱宸濠的语气平静却不容置疑，“让他辞官，放他归隐。人不在朝堂，便是不给人利用的机会。陛下若还不放心，可派人暗中留意，但不必取其性命。这份情义，不该以杀戮收场。”

朱厚照良久不语。灯光在他脸上明灭不定，映出他眼底翻涌的波澜。他想起初见不懂，那人机敏自信，号称“神神气气神神气气的不懂老师”，两眼弯弯灿若星河；前几次再见，那眸中神色复杂，语气低沉，说眼下朝局已稳，只求辞官回书院教书。

他终于闭上眼睛，长叹一声。

“就依小皇叔所言。”朱厚照睁开眼，目光虽仍有沉痛，却已不再游移，“朕准他辞官。”

朱宸濠微微颔首，不再多言。

良久，朱厚照语气犹疑，“小皇叔，你——在外奔波可还习惯？”

朱宸濠知他意思，微微一笑，“蒙皇上挂念，臣一切安好。”

朱厚照松了口气，“朕日前打听到一个消息，在极北之地有一味仙药，对你这种情况有奇效，朕已经派人去找了，想必不久便会有回音。”

朱宸濠心中一动，极北之地？那不是燕落鸿去的地方吗？

“有劳皇上了，臣不胜感激。”

朱厚照摆手，“你我之间不必讲这些。”

又是一阵沉默，朱宸濠话锋一转，问起昨夜来袭的贼人。

朱厚照收敛了方才的情绪，神色冷了下来：“昨夜来袭者共三十余人，半数当场毙命，有七八名负伤逃走。侍卫截住了其中四人，却都是死士，被擒后当即服毒自尽，没有留下活口。不过——”他从袖中取出一块残破的令牌，推到朱宸濠面前，“其中一人身上搜出了此物。”

朱宸濠拿起令牌翻看，令牌已被刀锋削去一角，断口崭新，残存的纹路依稀可辨。

“这令牌的形制，与京中某位官员府中的腰牌十分相似。”朱厚照沉声道。

朱宸濠将令牌放回桌上，站起身来，神色肃然：“此地不宜久留。行踪既已暴露，难保不会有第二波袭击。陛下当尽早启程回京，此事交给臣来追查。”

朱厚照点了点头，也跟着起身。他看着朱宸濠，犹豫了一瞬，还是开口道：“小皇叔，若查到幕后主使与太傅有关……”

“放心。”朱宸濠打断了他，语气平静而笃定，“若真是与他有关，臣自不会手下留情。陛下放心回京便是。”

朱厚照松了口气，拱手道：“有劳小皇叔。”

朱宸濠目送朱厚照在一众侍卫的护送下从后门悄然离开，这才收回视线，垂眸看了一眼桌上那块破损的令牌，将之收入袖中。

他的目光在满室狼藉中缓缓扫过，最后落在那扇被刀剑砍出数道裂痕的门板上。能在汴梁布下如此杀局的人，手里握着的绝不只是几十个死士那么简单。

他转身出了后室，大步朝门外走去。追查之事，刻不容缓。