她低声喃喃道：「与爹爹僵持了两日……事情终于有了转圜。爹爹点头了……怀吉可以留下了，可以留在我身边了。」

她合上那双布满红丝的眼，暗暗叮嘱自己：回到公主宅后，与怀吉相处必须更加谨慎、更加周全。任何一丝疏忽，都可能被那些虎视眈眈的言官抓住把柄，让怀吉再度陷入险境，甚至生生将他们拆散。

想到这里，她紧紧揪着被角，长长地舒了一口气。方才像是在礼法的深渊边缘勉强闯过一关，却已在心底默默扎好了甲冑，准备迎接下一个挑战。

只要怀吉在，她便什么也不怕。

带着这份好不容易讨来的心安，她终于支撑不住排山倒海而来的倦意，沉沉睡去。

在梦里，她甚至已经看见——

明日回宅时，怀吉依旧在那辆马车旁，沈静而温柔地候着她。

——

翌日清晨，天色犹带青蒙。我见公主难得早早起身，安静地坐在妆镜前，侍女正忙着收拾行装，准备启程回公主宅。

我仍依着她的意思，换上一身素净的文士青衣，命小黄门整理衣物与笔墨文具，一切皆按往常回宅的规矩打点，彷佛我真的要随她同往。

我仔细查问宅中宫人今日所司之事，凡细务皆一一叮嘱，务求尽善尽美。连车辇内悬挂的那枚银香球，我也亲自探手去摸，试那焚香的温度是否适中，生恐有一处失当，让她受了委屈。

就在此时，第一声朝鼓自垂拱殿方向传来，声声沉远，撞击着薄雾，也撞在我心口。

我正低身调整香球，手中香箸微微一顿，想起那即将在殿上颁布的放逐之命，想起此后山高水远、再不相见，心头忽然一紧。

「怀吉！」公主的声音从身后蓦然传来。

我心神俱颤，指尖脱力，手中香箸滑落，滚烫的香品烫及手腕，却浑然不觉。

银香球随之坠地，内里的层层机关连番相击，发出一串细碎的铃音——清脆、急促，如同她此刻突然而至的笑声。

「你在想什么？竟这般心不在焉。」她掩口而笑，语气轻快，带着这段时日未曾见过的明朗。

今上特许苗贤妃亲自送她回宅，公主心情大好，眉眼间那层阴云终是散去，透着几分明亮。

我微微垂首，神色如常地答道：「臣只是觉得车中的香球颜色暗了，回去该取下擦洗。」

她笑靥如花，掀开帘子看向外头，语声轻柔地随口说着些回宅后的闲话。

我含笑倾听，但目光却在那熟悉的轮廓上徘徊不去。她说的每一个字，我其实都没听进去。只是在心底默默一叹——多么美丽的笑颜啊，只可惜，此后经年，我再也看不见了。

护送公主回宅的，依旧是皇城司的卫队。只是今日随行的内侍明显多了数倍，我心里清楚，其中一半另有任务——队伍行至中途，他们便会调转方向，将我押往离京之路。

我如往常般策马随行于公主车旁。马蹄踏在青石板上，发出沉闷的回响，我一路沉默，只贪婪地看着车窗后那抹若隐若现的倩影。

出宣德门后，车队沿朱雀大街一路南行。行至相国寺附近，周遭满是市井的喧腾与叫卖声。都知邓保吉忽然向我递来一个眼色，我会意，悄然勒马，趁着众人不察的当口，缓缓调转了方向。

公主似有感应般，蓦然掀开车帘，焦急地唤住我：「怀吉，你要去哪里？」

我勒住马，心跳如擂鼓，却在回头那一瞬强压眼底的酸涩。见路旁往相国寺进香的行人来往不息，我努力镇定，温声回道：

「公主，臣只是想去相国寺，为您买些炙猪肉。」

她疑惑地望着我，清亮的目光在我脸上停留片刻。我仍保持微笑，神色平静，心里却暗暗翻涌。

少顷，她终于放下了戒备，抿嘴笑道：「那炙猪肉味道确实不错，但你要买，也不必亲自去罢？随便遣个小黄门去也是一样的。」

我含笑，语气带着几分固执与宠溺：「那不一样。他们不知哪个部位最香，选得不好吃。」

公主咯咯笑开，神情明亮，方才的不安荡然无存，终于点头道：「那好，你去罢。瞧这天色像要下雨了，你可要快些赶上我才好。」

我低头应承。她似又想起什么，眨眨眼认真叮嘱道：「我不吃肥肉，要净瘦的。」

我忍着心头翻涌的剧痛，轻声含笑回道：「半肥瘦的口感更佳。」

她坚决摇头：「不要！吃了会变胖的。」

周围随行的内侍与官兵闻言皆失笑出声。公主顿时羞红了脸，嗔怪地瞪了众人一眼：「笑什么？还不快走！」

车辇缓缓启行。我侍马而立，一动不动地注视着那道车影，静静目送她远去。

那抹红影在晨光中渐行渐远，最终，彻底没入朱雀大街薄薄的朝曦微光里。

我这才调转马头，看向一直默然等待押送的邓都知。我深吸一口气，声音微颤，低声道：「怀吉有一不情之请，望都知应允。」

邓都知定定地看了我一眼，神色中带着几分怜悯，缓声答道：「说罢。」

我垂下眼帘，盯着马鬃，语气极轻、极缓：「可否......先让我去相国寺买些东西?待出城后，再烦请都知代交于公主。」

他沉默片刻，似已明白我心意，终是叹了口气：「好，我陪你去。」

行至烧朱院门前，邓都知率众内侍止步于柳荫下。我深吸一口气，独自一人步入那充满烟火气的院落。

守店的如今既非惠明，亦非他那徒弟，而是一位壮实的妇人。她一见我走近，便笑盈盈地迎上来，语气热忱：「郎君是要买炙猪肉吧？这炉刚烤好，还烫着手呢！」

我指着案上那块色泽金黄、油亮诱人的炙肉，轻声道：「要净瘦的部分，烦请切得细些。」

守店的妇人边切边笑，语气带着市井的亲昵：「郎君特意要这净瘦肉，定是家里的娘子嘱咐的罢？」

我点了点头，喉头像是被什么东西哽住了，只能发出含糊的一声。

她笑得眉眼弯弯，手不停地动作：「郎君对娘子这般体贴，她一定生得极美吧？」

我微微一笑，心底的暖意涌起——脑海中浮现她的眉目，以及那幅她亲手赠我的画像。画中，我们身着婚服并肩而立，眉目温柔，栩栩如生。那一刻，心中如沐春阳，温暖而坚定。

「是的。」我低声呢喃，像是向整座汴京宣誓，「我的娘子，是这世间最美的女子。」