娜塔莉娅看不下去了。

她松开姐姐们的手，上前一步，正好挡在她们身前，独自迎上母亲的风暴。

“妈妈。”

她的声音不大，却清晰地切断了母亲的咆哮。

两个姐姐倏地止住了哭泣，既感动又心惊肉跳地看着她们一向柔顺的小妹妹，第一次正面挑战母亲的权威。

“规矩和礼仪，是对真正的客人用的。”娜塔莉娅抬起头，直视着母亲盛怒的眼睛，“但今天上门的那位，恐怕算不上客人。他到底是谁，您心里最清楚。”

叶卡提丽娜震惊地捂住了嘴，不敢相信这些话是从娜塔莉娅口中说出来的。

亚利克珊德拉则死死攥住了自己的裙摆，手背上青筋毕露。她既害怕母亲的怒火会烧到小妹身上，又隐秘地感到一阵快意。

“姐姐们没有胡闹，恰恰相反，她们非常勇敢。”娜塔莉娅的语速不快，但每个字都掷地有声，“您觉得，一个贵族女孩面对一头吃人不吐骨头的魔鬼，难道不需要勇气吗？”

“我不知道苏霍夫先生为人如何，但从‘那种地方’来的，想必是个难缠的角色。”

她故意顿了顿，观察着母亲一瞬间的僵硬。

“姐姐们很聪慧，她们知道，没有人会跟两个小女孩无伤大雅的冒失行为较真。她们的举动，已经替我们暗示了最明确的意愿——冈察洛娃家，只欢迎真正的朋友。”

冈察洛娃夫人的胸口剧烈起伏，她从未被女儿如此顶撞过。作为母亲、作为这个家的主宰，她的威严受到了前所未有的冒犯。

她上前一步，几乎贴到娜塔莉娅的脸上，泛红的眼睛里满是血丝。

“是你，是不是你策划了这一切？”

“是我。”

在姐姐们开口辩解之前，娜塔莉娅干脆利落地承认了。她一口咬定，是她指使姐姐们去捣乱，目的就是阻止那份契约的签订。

“是我让她们……”

话音未落，一个裹挟着怒风的巴掌狠狠扇在了她的脸上。

“啪！”

清脆的响声在寂静的厅堂里回荡，格外刺耳。

惊恐、吸气、错愕、愤怒……所有情绪在瞬间爆发又在瞬间凝固。

满室死寂，只剩下冈察洛娃夫人粗重而剧烈的喘息声。

娜塔莉娅的脸颊火辣辣地疼，耳朵里嗡嗡作响，口腔里泛起一丝铁锈味。

“你知不知道自己在做什么？”冈察洛娃夫人颤抖着，声音里带着哭腔，“你知不知道，你今天毁掉的是什么？那是一大笔现金！足够我们撑过这个社交季！”

娜塔莉娅缓缓抬手，摸了摸自己迅速红肿起来的半边脸。

她忽然笑了，只是那笑意未达眼底。

“妈妈，您仔细想想，我们到底是会多一笔钱，还是要捅出一个更大的债务篓子？”

冈察洛娃夫人哑口无言，片刻之后，她像是被抽走了所有力气，崩溃地哭诉起来：“我能怎么办？社交季的开销那么大，你们的裙子、饰品、交通……哪一样不要钱？维持体面需要钱，我真的没有办法了！”

看着母亲瞬间垮塌下来的肩膀，娜塔莉娅知道，时机到了。

她心底叹了口气，上前一步，轻轻抱住了正眼角泛泪的母亲。

“妈妈，对不起。”她的声音立刻软了下来，带着一丝委屈和心疼，“我们不是想冒犯您，我们只是……只是不想看着您踏进那个高利贷的深渊。”

她轻轻拍着母亲的背，像哄一个孩子。

“您为这个家操碎了心，我们都看在眼里。资金周转的压力太大了，我知道的。”

“可是妈妈，您想一想，我们参加了那么多场舞会，有什么用呢？那些人看我的眼神，只逗趣却无深交。冈察洛娃家现在就是个空架子，真正有钱有势的人家，他们不傻。”

“您清醒一点，与其把希望寄托在别人虚无缥缈的‘善心’上，不如我们先自救。我还小，还能在您身边多留几年。等我们家的危机过去了，有的是人抢着上门求娶，您又何必这么焦虑呢？”

叶卡提丽娜和亚利克珊德拉也连忙围了过来，一左一右地抱住母亲。

“妈妈，我们爱您。”

“妈妈，您太辛苦了。”

母女四人相拥而泣，厅堂里压抑的气氛终于被泪水冲刷得干净。

许久，哭泣声止住。冈察洛娃夫人红着眼睛，疲惫地推开女儿们。

“太晚了，你们先去洗漱休息吧。”她的声音沙哑，“我们都需要冷静，明天再谈。”

……

三姐妹的卧房里，烛光摇曳。

叶卡提丽娜正小心翼翼地用蘸了药膏的软布，轻轻涂抹着娜塔莉娅脸上的红肿。

“嘶……”娜塔莉娅疼得抽了口凉气。

“你这个笨蛋！”亚利克珊德拉眼圈又红了，声音里带着浓重的鼻音，“你干嘛一个人冲上去？本来应该我们保护你的！”

“就是，”一向沉默的叶卡提丽娜也开了口，她坐在床边，担忧地看着小妹，“下次不许这样。”

娜塔莉娅摇了摇头，看着眼前为她心疼的两位姐姐，心里暖洋洋的。

“你们那么信任我，听我的指挥去搞‘恶作剧’，”她弯起一边嘴角，牵动了伤处，疼得龇牙咧嘴，“那我，就一定要保护好你们。”

姐姐们不由分说地将她紧紧抱住。

“下次不许抢了，换我们保护你。”

闹腾了一天，三个人都累坏了。她们很快吹熄了蜡烛，各自躺下。

黑暗中，疲惫感如潮水般涌来，刚要将她们拖入梦乡，楼下忽然传来一阵含糊不清的叫嚷声。

听起来是个年轻男人，借着酒意在壮胆，大声呼唤着娜塔莉娅的名字。

黑暗中，叶卡提丽娜和亚利克珊德拉立马不约而同地从床上起立，两双眼睛在夜色里闪闪发光，八卦之魂熊熊燃烧，齐刷刷地望向小妹的床铺。

娜塔莉娅烦躁地翻了个身，把头蒙进了被子里。

楼下的呼喊还在继续，那泛着醉意的腔调，竟带着歌剧般的咏叹和诗歌中的余韵。

男人的声音很好听。

“娜塔莉娅，我的挚爱！求你发发慈悲，往我的世界里，照进一缕月光吧——”

被搅了清梦的莉娅彻底恼了。

这又是哪来的疯狗，大半夜不睡觉，跑别人楼下狺狺狂吠。