空气似乎都有着不同的味道，自由，却也更令人心悸。

一行人沉默地翻身上马，锦衣卫为他准备的是一匹温顺的棕色驿马，而非他的乌啼。

马蹄声在寂静街道上格外清晰，朝着皇城方向而去。

骑在马上，南宫月的心绪反而沉静下来。

皇帝急召，所为何事？

是北疆烽火再起，战况紧急到了无人可用的地步，陛下不得不再次捏着鼻子启用他这个“逆臣”？

若真是如此……

他心中并无半分喜悦，只有沉甸忧虑。战争是绞肉磨盘，一旦开启，尸横遍野，生灵涂炭，远比处置他一个人要可怕千万倍。

还是……

陛下终于觉得养着他这个“吃白饭”的碍眼人物够了，耐心耗尽，要寻个由头彻底了结他？

若真是如此……

南宫月竟觉得，这或许反而轻松些。

并非他活够了，他心底对这人世仍有眷恋，而是相比于一场可能席卷无数性命的战争，他南宫月一人的生死，实在算不得什么。

只是……

只是又要辛苦董叔了。

将军心中掠过一丝歉意。

幸好自己前些年权势正盛时未雨绸缪，早已悄悄备下一笔丰厚银钱，足够府里这些老弱残兵、孤儿寡母另寻生计，安稳度日了。

相信以董叔的稳妥，定能办好。

正思索间，巍峨宫墙已映入南宫月眼帘。

森严的守卫查验过手续，沉重宫门次第打开，又在他身后缓缓合拢，将那片盛放阳光再次隔绝在外。

南宫月下了马，在那位司礼监随堂太监的引领下，走在熟悉的宫道之上。

他在一座殿阁前停下，深吸了一口气，仔细整理了一下其实并无褶皱的衣冠袍袖，确认一切整齐无误，不会因“衣冠不整”而再获罪责。

然后，将军敛去所有外露情绪，面容沉静如水，微微垂首，准备踏入那殿门，去见那位……

两年半未曾得见天颜的皇帝陛下。

等待他的，不知是重掌兵符的虎符，还是一杯鸩酒，抑或是一道绞索。

…………

殿内光线略显幽深，冰鉴里散出的丝丝凉气驱散外间暑热。

南宫月垂首入内，目光极快地扫过，却意外地发现殿内并非只有皇帝赵寰一人——

那位活泼讨喜的五皇子殿下竟也在一旁，正睁着一双亮晶眼睛望着他。

果然，五皇子赵琰一见他，脸上立刻绽开毫不掩饰的惊喜笑容，几乎是脱口而出：

“小月哥……”

“琰儿。”

御案后的赵寰淡淡开口，声音不高，但那不容置疑的威严瞬间截断了五皇子的未尽话语。

赵琰立刻缩了缩脖子，乖乖闭了嘴，但眼神里的兴奋却掩不住。

南宫月心头微凛，不敢有丝毫多余的动作表情。

他快步上前，至御案前约五步远处，极其标准地一撩袍角，匍匐跪地，额头轻触冰凉金砖地面，声音沉静恭顺：

“罪臣南宫月，叩见陛下，陛下万岁。叩见五皇子殿下。”

在他伏低瞬间，御座上的赵寰目光看似随意地掠过他。

两年半不见，地上跪着的这个人，似乎有哪里不同了。

南宫月皮肤因长年不见天日透出近乎冷调的苍白，竟显出种诡异的文弱感，唯有那依旧挺直的脊背和跪姿中蕴含的力量，还隐约透着昔日轮廓。

姿态放得极低，如最恭顺的臣子，甚至是待罪的囚徒。

赵寰的目光下意识地飞快扫过南宫月那双按在地面的手的手腕——

似乎想确认那上面是否还有李玄私下施加的镣铐痕迹。

他迅速掩饰住这一瞬间的失态，轻轻咳了一声，端起一副道貌岸然的君王姿态，尤其是在幼弟面前。

“南宫月，”

皇帝声音听起来平和，是刻意营造的宽宏，他打量着殿下跪着的人，那过分苍白的肤色让他心头掠过难以言喻的复杂情绪，但很快被帝王心术压下，

“你禁足府中，已有两年又半载了吧？”

“回陛下，是。”

南宫月的回答从地面传来，没有丝毫起伏。

“嗯，”

赵寰手指轻轻敲了敲御案，目光并未从南宫月身上移开。

两年半的时光似乎并未在这个臣子身上留下太多衰败痕迹，只是将那层夺目锋芒硬生生磨成了内敛沉寂，像一把收入匣中的古刃，反而更让人想探究其锋锐是否仍在。

“这两年里，你呈上的谢恩折子，朕……都看了。”

他说的缓慢，仿佛真的逐字阅读过那一百多份充斥着违心言辞的纸张，

“言辞恳切，思过之心甚诚，朕心……甚慰。”

他顿了顿，继续道，语气变得更加“语重心长”：

“知错能改，善莫大焉。朕念你昔日尚有微功，如今又诚心悔过，便给你一个戴罪立功的机会。”

一旁的五皇子赵琰听得眼睛更亮了，几乎要忍不住拍手叫好。

赵寰目光瞥了一眼身旁雀跃的幼弟，再看向地上跪着的南宫月时，语气陡然转厉，明确地警告威胁道：

“五皇子殿下不日将代朕南下江南，巡狩民情。朕命你，全程护卫殿下周全！此行若平安归来，算你将功折罪。倘若……”

天子声音猛地一沉：

“倘若殿下少了一根头发，受了半分惊吓，南宫月，朕唯你是问！到时，新账旧账，与你一并清算！你可听明白了？”

南宫月伏在地上，心中已然明了。

既非启用，亦非赐死，而是……

质押。

将他与五皇子的安危捆绑，将他调离京城视线，去做一份不容有失的保镖差事。

将军深吸一口气，将所有情绪压回心底，依旧保持着最恭顺的姿态，声音平稳无波：

“罪臣南宫月，谢主隆恩。陛下宽仁，臣感激涕零。臣，定竭尽全力，护佑殿下周全，圆满完成圣命。”