老妇人破涕为笑，拿着方子走了。
沈昭华看着她的背影，忽然想起姐姐在柳河镇的青鸾堂里说过的一句话——“我们不是为了赚钱。是为了让那些看不起病的人，有地方可去。”
她那时候不太懂。现在她懂了。
九天后，沈昭宁在宫中收到了一封来自侯府的信。
不是寄给她的，是寄给“沈青鸾”的——或者说，是有人故意让这封信“不小心”落到了她手里。
信是周淑仪写的，收信人是沈昭华。
内容很简单：“昭华吾女，听闻你在京城甜水巷开了一间医馆。为娘甚慰。你离家多日，为娘甚是挂念。望你抽空回府一叙，母女团聚，以慰为娘思念之苦。”
短短几行字，每个字都写着“善意”，但沈昭宁读出了字缝里的东西——威胁。
周淑仪知道沈昭华在哪儿了。她知道青鸾堂的“沈大夫”就是沈昭华。她写这封信，不是真的想“母女团聚”，而是在告诉沈昭华——我盯着你呢。你的一举一动，都在我的眼皮底下。
但这封信为什么会落到沈昭宁手里？
答案只有一个——有人截了它，故意让沈昭宁看到。
沈昭宁把这封信反复看了三遍，然后折好，收进袖中。她没有慌张，因为她早就料到这一天会来。周家不是傻子，他们在朝堂上摸爬滚打几十年，嗅觉比猎犬还灵敏。沈昭华在柳河镇的时候，他们可能还没注意到，但一旦她进了京城、开了医馆、还挂上了皇帝御赐的匾额，就不可能不被注意。
问题是——这封信是谁截的？又是谁送到她手里的？
秦牧？德妃？还是——皇后？
她不知道。但她知道一件事：她不能把这封信给沈昭华看。至少现在不能。昭华在甜水巷刚刚站稳脚跟，每天忙得脚不沾地，如果看到这封信，她会分心、会害怕、会做出不理智的决定。
所以她做了一个决定：这封信，她先收着。
而且她还要做一件事——回侯府。
不是以沈昭宁的身份，是以“沈青鸾”的身份。理由很简单——她是沈昭华的“姐姐”，侯府是沈昭华的“家”。她去拜访，合情合理。既不会暴露自己的真实身份，又能亲眼看看周淑仪的反应，还能打探一下侯府内外的虚实。
这是一步险棋。
但险棋，往往也是最有效的棋。
正当沈昭宁计划着如何“登门拜访”的时候，侯府那边提前有了动作。
那天下午，沈昭华正在医馆里给病人看病，忽然听到门口传来一阵喧哗。她抬起头，看见一个华服妇人被几个丫鬟婆子簇拥着走了进来。
那妇人四十出头的年纪，保养得宜，面容精致，穿着一件鹅黄色的织金褙子，头上戴着赤金衔珠步摇，耳边垂着碧玉坠子，通身的气派像是从画上走下来的贵夫人。
沈昭华的脸色一瞬间变得煞白。
她怎么会不认得这张脸？这张脸她看了十几年，每次看到都像吞了一只苍蝇。
“昭华。”周淑仪笑盈盈地看着她，声音温柔得像在哄孩子，“娘来看你了。”
沈昭华的手指紧紧攥住了手中的银针，指节泛白。她想说“你不是我娘”，想说“你走”，想说什么都行，但她的喉咙像被什么东西掐住了，发不出声音。
周淑仪不急不慢地走到诊桌前，目光扫过简陋的诊室、斑驳的药柜、桌上摊开的方子和银针，最后落在沈昭华脸上。那目光里有一种沈昭华熟悉的东西——不是母爱，是审视。像一个地主在查看自己的田地，看看这片地有没有被别人占了。
“几个月不见，你瘦了。”周淑仪说，“在外面吃苦了吧？回家吧，娘给你炖了汤。”
沈昭华深吸一口气，终于找回了自己的声音。
“周夫人，”她说，声音冷得像冬天的河水，“我是大夫。你是病人吗？如果是，请坐下看病。如果不是，请不要打扰我看病。”
诊室里安静了一瞬。
那几个丫鬟婆子的脸色变了，她们大概没想到，这个平时在侯府里唯唯诺诺的庶出小姐，出了侯府之后竟然敢这样跟太太说话。
周淑仪的笑容没有变，但她的眼神变了。那变化很细微，细微到只有沈昭华这种从小看惯了她脸色的人才能察觉——嘴角的弧度没变，但眼角的纹路加深了，像是一把刀在丝绸上划了一道口子。
“昭华，”周淑仪的声音依然温柔，但温度已经降到了冰点，“你离家这么久，为娘不怪你。年轻人嘛，想在外面闯一闯，可以理解。但你毕竟是侯府的小姐，在外头抛头露面，传出去对侯府的名声不好。”
沈昭华抬起头，直视周淑仪的眼睛。
“周夫人，”她说，一字一句，清晰得像刀刻出来的，“我姓沈，不假。但我不是‘侯府的小姐’，我是‘青鸾堂的大夫’。这个医馆是陛下赐匾的，我在这儿的行医资格，是陛下认可的。您要觉得我‘抛头露面’影响了侯府的名声，可以去陛下面前告我。我在这儿等着。”
周淑仪的笑容终于挂不住了。
她盯着沈昭华看了几秒钟，那目光像一条毒蛇在打量猎物，冰凉、黏腻、让人后背发寒。然后她笑了——不是刚才那种虚伪的温柔的笑，而是一种更真实的、更接近于本来面目的笑。那笑容里没有温度，只有一种赤裸裸的、不加掩饰的恶意。
“好。”周淑仪说，“很好。不愧是你娘的女儿，骨头硬。”
她转身走了。凤纹褙子的下摆扫过青鸾堂的门槛，带着一股浓烈的茉莉花香，消失在甜水巷的暮色中。
丫鬟婆子们鱼贯跟上，脚步声细碎而急促，像一群被惊动的麻雀。
沈昭华站在诊桌前，浑身发抖，手里的银针不知道什么时候掉在了地上。她弯下腰去捡，捡了两下没捡起来，因为她的手抖得太厉害了。
“沈大夫？”等在旁边的病人小心翼翼地问，“您……没事吧？”
沈昭华抬起头，挤出一个比哭还难看的笑容。
“没事。”她说，“我们继续。”
（第十七章完）