终于，还是祁楚说道：“不瞒你说，无论你答应与否，我都打算做这棉行生意。我祁楚年轻气盛，既已走到了这一步，也不怕做这出头鸟。可要胜过姜家，改变平凉商事的僵局，却只能所有人共同努力——所谓双拳难敌四手，姜家到时候，也不得不妥协。”

代明崇思索片刻，忽然冷笑一声：“哼……你想得美！祁楚，别以为你有个平凉第二的名头，就觉得自己了不起了！你做这出头鸟又怎样？等姜老爷子一弹弓将你打下来，剩下的人还不是四散而逃？拉倒吧，你是斗不过他们的！”

祁楚却笑了：“斗不斗得过，不斗一斗怎么知道？”

“是啊……”李虔也说道，“代老板，这一个人的力量微薄，可众人拾柴火焰高，一根筷子能折断，十根筷子抱成团啊！你真的甘心，就这样一辈子当孙子吗？”

“那是我的事，你们管不着！我绝对不会再拿整个代家去冒险！——哼，告辞！”

代明崇站起身来，就要推门离去。

“平凉商事已经变天了。”祁楚看着他的背影说道，“你和姜家可是同行，照这么下去，代家真的保得住么？代老板，还是请好好掂量掂量吧。”

代明崇没有应答，拂袖而去。

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代明崇同祁楚在酒楼私会的事，还是传到了姜家府上。

就在姜家犹疑之际，不过三五天时间，一个消息忽然引起了整个平凉城的震荡——

祁家要开棉铺了。

址已选好，匾已悬挂，话已宣扬，众城皆知——祁家准备了二十万石上好原棉，夏季倾销、开业酬宾，凡买棉者，无论大商户或是散户，皆可买到六钱一斤的最低价。

原棉售价大约在十钱一斤，夏冬两季、丰年欠年，不过五钱左右的差额。

今年的夏棉售价，即便大量进货，最低也要六钱一斤。

平南山听了，心里有些打鼓：“我说楚兄啊……咱们从张松那儿买的棉花，也要五钱一斤，且不说不挣钱，咱们哪儿来这么多棉花卖啊！到时候拿不出货来，那该怎么办？”

“这不店还没开么？”祁楚却笑道，“先将话放出去，总有人会坐不住的。”

果然，代明崇听了消息，手上一抖，差点连茶杯也打了：“这祁楚……真是疯了！六钱一斤，那能挣多少，恐怕连伙计的薪水都不够！想跟姜家打价格战生抢客源，他也未免太狂妄了！”

代明崇本以为，祁楚即使会不顾一切染指棉行，也应该先低调行事摸清行情，没想到他竟像头蒙了眼的斗牛，一上来就横冲直撞。

“这小子……到底在想什么东西？”

代明崇实在想不明白。

没想到，他这刚得到消息没一刻钟，姜家那边就派了人来：

“代老爷，我家老太公请您立刻去府上一趟。”

代明崇吞了口唾沫，战战兢兢地放下茶杯跟了上去。

姜家前厅内，姜老太公、姜实维父子俩摆着同一张黑脸，二人也都不敢相信，祁楚竟这么快就扯起大旗，打算公然挑战姜家的权威。可他们又觉得祁楚实在是蠢货，若挑别的行当，说不定祁家还能坚持得久一些。

这不是班门弄斧么？

祁楚那小子究竟图什么？

姜实维说：“父亲，重要的是，祁楚那小子，究竟是怎么弄到二十万石原棉的？这可不是小数目啊！就连咱们姜家，目前库房里也只剩下七八万石，瓒儿还没南下买棉呢！莫不成，那祁楚竟神不知鬼不觉地，提前南下将棉花都买了？”

“不太可能。”姜老太公说道，“夏棉越是买得早价格便越高，祁楚怎么可能在咱们眼皮子底下，运回来这么多原棉。”

两父子正猜想着，姜王瓒风风火火地回来了。

“瓒儿！”姜实维连忙问道，“你打听清楚没有，祁家究竟有没有这么多棉花？”

姜王瓒鞠了一躬，沉着脸说道：“父亲、爷爷，我都打听过了——祁家前段时间，的确在北郊租了十几间仓库，近五日内，陆续有大量的原棉入仓……估计，的确有近二十万石。”

“什么？祁楚那小子是变戏法的吗！”

要说祁楚从哪变出来的二十万石棉花。

其实，这不过是祁楚玩的障眼法。

为了制造大量存货的假象，祁楚秘密命人用干草麦桔甚至枯叶，将麻袋撑得鼓鼓囊囊，再将张松的一百多石原棉塞于干草周围和表面。如此源源不断地运进仓库，别人若要打探，无论怎么看，那都是一袋袋白花花的棉。

这还是祁楚见柒奺那日易容成胖掌柜，灵光一闪想到的歪招。

姜王瓒说道：“父亲、爷爷，当初陶墉落败时我就曾说过，祁楚这人绝不简单。他如今算是下了战书了，咱们姜家不能眼睁睁地看着，定要使出铁腕手段，将这苗头扼杀在泥里。”

姜实维仍是心中存疑，张张嘴，回头询问地看向父亲姜老太公。

“……瓒儿，你也不必杯弓蛇影。”姜老太公冷静下来，说道，“祁桓和陶墉的事，咱们都很清楚，祁桓被宗族耆老赶出平凉，祁楚不过是借了陶墉那股东风。而陶墉，他求胜心切走了歪路，是他自作孽不可活。祁楚明知同我姜家的差距，还敢公然染指棉行，我说他不是绝顶聪明，而是得意忘形！”