“代老板，别来无恙啊。”

黄昏，代明崇低着头，在热闹的街面上匆匆走过。不知为何，今早起右眼皮就直跳，代明崇没来由地感到惴惴不安——事出反常必有妖啊。

听见这话，代明崇停下脚步，转头一看，竟是李虔。

“李老板？”代明崇也拱一拱手，斜乜着眼问，“有何见教？”

李虔捋捋胡须说道：“嗨，前段时日为了备货，我是忙得脚不沾地，这才有空歇上一歇……诶，相请不如偶遇，想必代老板也忙得差不多了，不如咱哥俩去酒楼喝上一杯如何？”

“哟，李老板。”代明崇撇撇嘴，“您不是倒戈投靠了祁家那小子吗？怎的想起来请我喝酒，莫不是李老板后悔了，还是觉得姜家好了？”

“唉，这事儿……”李虔一副为难的表情，凑上去小声说道，“这大街上怎好说，咱们去酒楼，找个包厢再好好叙叙。”

代明崇曾在姜实维面前立下豪言壮语，要劝李虔回心转意，盘算着也是个机会，便抬手做了个请。

酒楼的包厢里，李虔毫不吝啬，叫了一桌好酒好菜。

“啧啧，李老板破费了。”代明崇看着这满桌的菜碟，说道，“不过咱俩吃个饭而已，犯得着点这么多的菜嘛。”

李虔却笑呵呵地替他斟酒：“这么多菜，咱俩自然是吃不完的。”

“你、你什么意思？”代明崇立马警觉起来。

“呵呵……李老板，代老板，有礼，有礼了！”

代明崇一听这声音，浑身上下打了个哆嗦，瞪着双眼转头看去，来者果然是祁楚。

“……好啊你个李虔！”代明崇气得站起身来，指着对方吼道，“原来是无事献殷勤，你非奸即盗啊！你这什么意思，给我下套呢！”

代明崇想走，李虔硬拖着他的袖子：“代老板，您稍安啊……我这不是想着，您与祁老板有些许误会，都是平凉城内混口饭吃的，何必这样不清不楚，搞得剑拔弩张的呢？我承认，今日的确是祁老板有话要同您说，您就先坐下，听听他有什么说法再走也不迟啊！”

祁楚也笑眯眯地说道：“没错，这酒席已经摆下了，我人也已经来了，代老板就算现在离开，恐怕被姜家的人知道，也摆脱不了嫌疑——不如就坐下来，饿着肚子离去岂不更亏？”

“我……唉！”代明崇指着李虔，“你可真是害死我了！”

无奈，代明崇只好甩开他，重重坐了下来。

“你说吧，你到底想怎么样！”代明崇看向祁楚，“告诉你，我可没工夫跟你瞎掰扯！”

祁楚倒了杯酒，笑道：“好，那我就直说了——代老板，我想与你合作棉纱生意，将姜家，彻底拉下神坛。”

“你……你痴人说梦吧你！”

代明崇目瞪口呆。

他知道祁楚没安什么好心，如今坐了第二，自然想要坐第一。可他没想到祁楚竟完全不顾韬光养晦，陶墉刚倒，便妄图挑战姜家的地位——还胆敢如此直言不讳！

代明崇震惊之余，祁楚却笑了，他悠闲地打起折扇：

“代老板有此反应，祁某也不甚惊讶，可祁某没得选。代老板可还记得，当初的平凉商事是个怎样的局面？陶墉第二，代老板您第三，可你们都不过是姜家的傀儡，这第二第三，也不过是姜家的施舍罢了。如今我祁楚坐了这第二，免不了成为姜家的眼中钉，不是被他钉死，便是被他收为己用——可我祁楚偏偏天生反骨，是既不愿落败，更不愿妥协。”

代明崇缓缓收回下巴：“那……那是你的事，关我什么事！”

“代老板，您同我，才是最相像的啊。”

代明崇不解。

“祁某今日，是想同代老板您说几句掏心窝子的话。”祁楚说道，“代老板，您祖上也是平凉人，代家世代积业，在平凉外有上千亩棉田麻田，加上近百亩桑园，可谓百年基业、实力雄厚。可姜家一来，您的棉田桑田，却只能低价供应给姜家，前倨后恭点头哈腰，他说往东你便不敢往西，代老板可觉得窝囊？”

代明崇听着，渐渐捏紧了拳头。

“代家原本是兢兢业业的实诚商人，我听说代老太公生前抵死也不受姜家的掣肘。呵……可代老板如今的做派，可谓数典忘祖，不怕将来到了泉下，无颜见列祖列宗吗？”

代明崇浑身一凛。

李虔默默感叹——祁楚这番掏心窝子的话，还真是掏人心窝子啊。

“……你这小子懂什么！”代明崇恼羞成怒，砰地一掌砸向桌面，“当初姜家铁腕手段，我父亲若不妥协，恐怕、恐怕整个代家就要完了！”

李虔小声说道：“祁老板，这我倒有所耳闻……听说，当初代家的棉庄出了命案，查不出来，差点封了庄子……据说这事儿查到后面，不知为何竟与代家的大郎君有关，官府拿他下了大狱，出来时，整个人都不成人样了……”

祁楚听了恍然大悟，原来那陶墉的腌臜手段，竟都是姜老太公玩剩下的。

他小声问道：“那后来呢？”

“还能怎么样……我大哥出狱没几年，就因为受伤落下的病根，撒手人寰了……”代明崇红了眼，哽咽地说道，“那时姜家尚且没有那位大人在背后支撑，就能在平凉城翻云覆雨、只手遮天，我们是求告无门啊……你说，我怎么斗得过！”

代明崇哀恸地捂住双眼。

包厢内陷入了沉默。