兴礼三十四年冬，康都大雪。

雪下了又下，在地上结了冰又被覆上层层雪粒，四路书院里烧着炭，学生闹哄哄的全聚在一块，面粉洒在书桌上的案板，像雪又下在了屋里。

“近日大雪，中书省事务繁冗，学生来迟，还望先生勿怪。”遥遥在院中传来说话的声音，厅中学子纷纷看去，只见两人撑伞站在门口，说话那人是个青年，约莫二十来岁，伞不似给自己打的，墨绿官服上沾了雪，伞下的小姑娘倒是干干爽爽，连裙摆也没有沾湿一点。青年让小姑娘先进了屋才将伞收起，走进厅中，竟有些跛，方才单站着看不出来，现一走动便也看出那衣衫下略显瘦削。

“周大人？”人群中有人认出了青年，小声的与身侧的人耳语，目不转睛的看着青年，青年经过那人身侧，回以一个微笑。

“小苗，你这些师弟们可有不少不识得你是谁的，何不自述一番?"任佐卿玩笑般的说着，门生们果真一一笑着答复："哪能是周师兄自陈，该是我们自荐才是。”

任佐卿名声在外，带出过不少出色的学生，周苗算是最出名的一个，兴礼三十一年科举，力压国子监考生，成为康朝实行科举后最年轻的天子门生，四年便从翰林院调至中书省，现如今官拜中书舍人，颇受中书令赏识，若是上层中书令或中书侍郎卸职，再升已然是板上钉钉，康都内想要考取功名的哪会不认识周苗。

门生们七嘴八舌的像周苗介绍着自己，周苗大多数都没有听清，正欲去同师弟们包饺子便被任佐卿拉住:“活计让他们那些毛小子去干就是，咱师徒俩好久没私下见过了，朝堂之上又离得远，方才看你走那两步，脚下虚浮，是又病了？”

周苗“啊”了一声，似是在思考如何回应老师这突如其来的关心，任佐卿便又开口道：“你别否认，实晞都跟我说了。”

周苗又“啊”了一声，转头看向一边没事人似的周实晞，眼睛里似是质问，盯得周实晞直觉脊背发毛，周实晞转头看向周苗，尽量展现出一个看起来天真烂漫的笑容。

“实晞，你若是无聊就去和这些兄长包饺子，阿兄和老师叙叙旧可好？”周苗说着，推了一下坐在自己身边的周实晞，迫使人站了起来向前走了一步，周实晞顺坡下驴，去包饺子了。

周围的目光似乎也散开了些，周苗与任佐卿交换了个眼神，缓慢地移动到了后门，等到门生们发现，厅中已然没有了两人的身影。

…

离康郡的军营里，战士将耳朵贴在铁盒上正睡觉，马蹄声传进一名将领耳朵，于是将军营摇亮。

离康郡是康朝与狄戎的交界，边沙镇更是战乱频发，近期尤甚，战士们已经许久没有睡过一个完整的觉，李姚将人都叫醒，战士们无不怨声载道。

“任将军呢？”不知是谁问了一声，又引起了一阵骚动。

远处旌旗招展，已然是大军将至，无暇顾及未来之人，就听李姚一声令下，战士们举起盾牌，做出防御的姿态，待那旌旗更近，李姚遥遥看去，竟看见那旌旗阵的每一个旗帜上，无不写着大大的“康”。

“是援军！援军来了！”李姚说着，下了瞭望台，大声地宣布着这个喜讯，不见踪影的任齐礼在这时出现，听见李姚的高呼却面色凝重。

——对于任齐礼来说，这并非援军。

旌旗逼近，为首的却是一个太监模样的人，那人下马都费劲，好容易下马，便细声细气的问道:“任将军与李指挥使可在啊？”

那人的嗓子很尖，像是要划破任齐礼的耳朵，任齐礼挪步出列，站在了李姚身边，拱手回到：“曹公公，我在。”

那太监见了任齐礼，便从随从手中结果圣旨，展开卷轴：“奉天承运皇帝诏曰，西镇将军任齐礼、震沙指挥使李姚两人，战功卓绝……”

…

“皇家此番特诏齐礼回京，封以护军，看似无量荣耀，实际上……”任佐卿并没有将话说完，只是叹了口气。